这么想着，心中惴惴片刻，又暗自庆幸：好在没有把矛头直指阿合马。若招了皇帝厌恶，日后之事只会更加棘手。
“儿臣也指望二位宰相消弭歧见，齐心为国朝效力。”我虚虚地圆了一句，只待忽必烈的下文。
他哼笑一声，不再提及二人，宕开一笔，只道：“朝中的事不必担心。你既来了，不如跟朕说说西北的情况。朕知道，这会触及你心中隐痛。但为了朕，勉为其难罢。”
皇帝的目光威严地压下来，话语中虽有关切，却仍是命令的口吻。我咀嚼他话中深意，心中别有所感：我的遭遇或能博得一时同情，或能引出他心底愧意，但若一味卖惨，并不长久。他的愧意不过是出于对儿女的情分罢了，我又岂能以情相挟？公主是儿女，更是臣子。在皇帝看来，为国朝出力，责无旁贷，即便吃了苦头，你还敢抱怨委屈？
我抹掉心中温情，正色敛容，全然一副朝臣姿态：“儿臣所知，敢不尽言？”沉默的空当，脑中已理清思路：“八剌入侵伊利汗国，惨败于阿八哈之手，回到不花剌后众叛亲离。为防止海都控制河中，儿臣极力说服他与那木罕结盟。可惜，别帖木儿送我回来的路上，遭到忽秃伦军队突袭，联盟之事便不了了之。
“八剌死前，威望便已降到极点，王庭补给皆仰仗于海都。眼下，八剌已死，势力衰落，贵族多有叛逃，王庭内鲜有能主事的宗王，河中地区怕是尽被海都纳入囊中。北面金帐汗国的忙哥帖木儿与海都素为同盟，不知那木罕能否应对？畏兀儿部直面西北锋镝，是否堪为元廷屏障？儿臣所虑，尽在于此。”
“不过，当初八剌西侵，虏获财货人口无数，阿八哈必深以为恨。此番趁察合台汗国内乱，未必没有动作。伊利汗国与金帐汗国势同水火，那么利益之下，阿八哈同海都，也一样做不得朋友……”
听罢，他点点头，对我的回答还算满意：“西北的事，你看得明白，也看得准！”
我心下稍定，又问：“西北现下如何？”
他沉默片刻，抬眼觑着我，目光带着淡淡的嘲讽：“你途经阿力麻里，却不认哥哥，那木罕没了你的消息，怎不担心？趁察合台新王立足未稳之际，一路攻到王庭，杀海都所立傀儡聂古伯，扶植不合帖木儿即位。因忧心海都袭击后方，随即撤回阿力麻里。八剌诸子与海都曾有一战，奈何不敌；阿八哈如你所言，趁乱袭击不花剌，烧杀掳掠一番便扬长而去。那木罕帐下宗王派系复杂，驾驭诸将难免力不从心。朕还是担心海都坐大，如此西北怕是永无宁日……”
他重重一叹，坦白地道出心中隐忧。我半是忧虑，半是怀着侥幸，小心探问：“如此，父汗若对宋决战，时机上可否暂缓？毕竟那木罕……”
“呵！”忽必烈的目光陡然转冷，“阿朮、刘整、阿里海牙，围攻襄樊多年，一朝破城，所图尽在江南，平宋之事正在今日！怎可贻误事机？窝阔台汗、蒙哥汗生前未竟之事，朕偏要做到！如此，方可堵住西北叛王之口。也要他们看看，我这个合罕，是否做得名正言顺！”
他霍然起身，声色俱厉，似要一吐胸中块垒。当初忽必烈于开平匆匆即位，实则违背蒙古法统。加之力行汉法，亲近汉人，西北诸王对其并未全心推戴，乃至塔剌斯大会，海都、八剌、忙哥帖木儿三王公开叛逆。中亚之地，早就脱离忽必烈的掌控。他欲求稳定全局，亟需不世事功来震慑诸王。眼下，除了南宋，可有更好的选择？何况那里还有更多的土地和财富。再者，中亚混乱不休，元廷与伊利汗国陆上商路时时受阻，若是尽得江南之地，便可从海上另辟蹊径。对于帝国而言，陆地总有尽头，海洋却还是一片未知的领域。
我心中苦涩：对宋的态度，忽必烈的态度已经明了。我还有何话可说？
“察苏，你却在想甚么？身为朕的女儿，攻宋你还有异议？”他对我的沉默微露不满，语气甚是怀疑，“你是蒙古公主，这颗心若偏向蛮子国，却是毫无道理。”
“父皇！”我怎知他会疑心到这里，慌忙表态，“儿臣怎会有如此荒唐的想法？儿臣再糊涂，应该心向何处，总归明白。父皇既已胜券在握，儿臣所言之事不足为虑。只有一事，还需父皇听我一言！”
我肃然起身，朝他郑重一拜。忽必烈不明所以，面色已严肃起来：“你且说来。”
“昔日父皇革囊渡江，南平大理，曾以‘止杀令’招抚四方；及至南征鄂州，又行仁义之师。此番渡江平宋，儿臣惟愿父皇好生恶杀，不战而屈人之兵，如此一来，江南诸地必纳土请降。”
他冷冷觑着我，沉吟良久，直到看得我背脊发凉，方有一丝笑意：“朕的公主，莫不是圣贤书读多了，才有这般柔慈心肠，竟跟姚公茂、许鲁斋一个口吻！”
我猜不透他的心意，忐忑不安，只得分辩道：“屠城血战，宋人料无生机，必奋死抵抗，于我军亦是不利；无血开城，财帛人口尽入我朝囊中，岂不快哉？”
老皇帝听了，不置可否，只是负手冷笑。他临朝日久，积威甚重，不消开口，光是气势便迫得人难以喘息。我不敢抬头，只是悄悄拭去额头冷汗，良久，才听他开口：
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