“娘亲不喜欢吃甜的，你吃吧。”
阮棠又再三劝了几遍，见娘亲执意不要，才不好意思地笑了笑，羞赧地将糖放进嘴里。
“娘，您好生歇着吧，”阮棠替娘亲掖好被角，自顾自地念叨着，“屋里怎么这么冷？”
阮府的下人拜高踩低，根本没人愿意在厢房当差，只有一个叫晚云的侍女，因为受过恩惠，心甘情愿留下来伺候。
阮棠安置好娘亲，走进里屋的时候，正看见晚云对着空空的炭盆犯愁。
怪不得一进屋就觉得冷，阮棠琢磨着。厢房的冬日就没暖和过，今日格外得冷。
“怎么没烧炭呢？”
阮棠搓着冻红的小手，问晚云。
晚云轻叹一声，压低声音，不叫卧室的崔氏听见：
“主母给咱们分的炭火质量太次，一点就满屋子烟，人都待不下去。奴婢去和她们理论，他们说没有好炭了，只能……小姐，您去做什么？”
话音未落，阮棠已经跳出门槛，头也不回地跑了。
天色稍晚了，府院里没什么人走动，阮棠顺着亮光，一路找到柴房来。
果然，在柴房外屋，她瞧见几个当差的小厮正围着火盆打牌吃酒，盆中的炭火红亮灼热，一点烟都没有。
不是说没有好炭了么，怎么连打牌的炭火也比娘亲的好？阮棠被心头的火气给呛了一下，血直往头上涌，当时就想冲进去理论。
堪堪迈出半步，她又强迫自己冷静下来。
这是嫡母的命令，下人们仗势欺人，向来不将她放在眼里。如今她去理论，只会让嫡母抓到个惹是生非的由头，说不定还要罚她。
这种当口，她不能贸然行事。
呼啸的北风在院子里激荡乱撞，刮得阮棠脸颊生疼。她想去跟父亲讨月例，却怕父亲嫌自己深夜叨扰。
软乎乎的唇吻倒吸一口冷气，她摸了摸口袋里的铜钱，那是在鞋店时，那个女子扔给她的。
这点钱，买炭火不太够。
若是加上那双鞋子……阮棠咬着唇，蓦然抬起眸子。
说实话，这个时辰出府，容易被兄长的人发现。若是兄长知道她将鞋子拾了回来，只怕不好交代。
不过再晚些，炭火铺子就要关门了。买不到炭火，娘亲就得冷一整夜。
阮棠更加用力地咬住下唇，一点血浸润在唇齿间，才知道下唇被咬破了。
厢房里又传来母亲的咳嗽声。
这次，阮棠索性将心一横，摸索到最偏僻的角门。
她推开漆黑的门，走进院外无垠的风雪。
此时，大公子的房间里，阮庐正对镜试着几个新雕的玉佩。主母则在榻上放了张小桌，将账本子摊开，核算着每一笔放贷的利钱。
侍女知道主母每日看账劳神，小心地侍弄着屋里的茉莉花。若没有这点花香，主母夜里是睡不着的。因此专有一盒银丝暖炭用来给花取暖，生怕冻坏了一根花蕊。
阮庐一边挑着玉佩，一边将阮棠偷穿新鞋的事汇报给了母亲。末了，又恨道：
“那贱种必然是有心要勾引摄政王，所以才穿得花枝招展。”
“就她那张丑脸，也配？”主母张氏啐了一下，“不过崔氏就是个狐媚子，说不定那贱种也遗传了骚味。”
见儿子不解，张氏忿忿说道：
“崔氏是生了贱种之后，才被你父亲领进门的。当年，她逢人就哭，说是你父亲强占了她的身子，还让她未婚先孕，分明就是扯谎！”
说起这件事，张氏就恨得牙根痒痒：
“肯定是她贪图荣华富贵，主动勾引的你父亲！不然他怎么不强占别人，偏偏强占她？一个巴掌拍不响，她若是身正，哪还怕影子斜啊？”
阮庐连连点头，颇为赞同，又问道：
“阮棠那边怎么办？在亲事落定之前，我可不想她再生事，。”
张氏皱眉思忖，片刻，说道：
“最好由你父亲做主，把她随便配个什么人，让她消停下去。得找个克妻克子、好喝酒打人的，这样即使她日后分化成了乾元，也不能兴风作浪了。”
可无论如何，阮棠还是个没分化的孩子，阮知府真能同意吗？
“若是她自己身上有污点，你父亲为了家丑不外扬，自然会急着给她说亲，那时不就好办了？”
张氏说道。
阮庐又问：“那应该怎么做？”
张氏胸有成竹：
“我想着她不会舍得那双鞋。你派人盯着，若发现她拾鞋回来，就说这鞋是她在外偷汉子的信物。”
阮庐一听，立刻眉开眼笑：
“收拾这些不安分的贱种，还是母亲有办法。”
***
阮棠真的觉得，自己似乎时来运转了。不仅遇到了好心人，而且去拾鞋时，居然也一切顺利，没有被人发现。
她的手被泥水浸湿，叫寒风吹到麻木，冻疮复发也不知道。
她现在满心都是重新拿回鞋子的欢喜。
至于鞋底藏着的东西……要不要现在就打开？或许是银票呢，就可以去买炭火了。阮棠欣喜地期待着，指尖在鞋底来回磨蹭。
正犹豫间，忽然一道火光照进她的眸子。
什么人！阮棠整个人都僵住了，脑海中一片空白。
她紧张得连呼吸都忘了，阮棠下意识后退半步，却被这人抓住了手臂。
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