元鹤又笑道：“惟望杨娘子使些手段，医医襄时那性子。”他听了也笑道：“人后谤人，小心襄时兄回头寻你来。”元鹤道：“寻便寻来——复清你且等着看看，他两个婚后定是如此。”见那人眼光狡黠，他失笑道：“好好好，严真是过来人，我且看他。”二人边行边笑，不再赘谈。
不久入了三月，天时煦暖，泥土滋润。却说京都皇城之中，内侍奉了旨意，唤姚安甫前去面圣。他如今徙中书侍郎，参议朝廷大政，愈受仁宗倚重，进宫面圣是常有的事；只是这次并未在帝王议事的灵华殿，而是被引去了宣平宫的偏殿。姚安甫心想：这宣平宫是皇帝寝宫，看来此番必是有密事相商。少时便来至殿门前，内侍请道：“侍郎入殿便可。”他颔首示意，只身进去，转过重重帘幕，见仁宗正坐于御案前，执笔书字，殿内并无内侍宫女，应是都被屏退了。
见姚安甫欲稽首下拜，仁宗连忙下来止住，将他扶将起来，道：“这里是寝宫不是朝堂，朕敬卿如师，卿不必如此。”他也并不多推辞，恭敬谢过。仁宗教他入坐，又把那字拿来与他看；原是端端正正的“四方志②”三个楷字，左下写了年日，盖了私印。上问：“卿觉着这字如何？”他道：“臣不敢妄议，陛下之字自然是凤翥鸾回。”仁宗似是不甚满意，又问道：“卿可解朕所书是何意？”姚安甫闻言心有所触，起身郑重一拜，道：“陛下有四方志，臣亦有廊庙志③。臣猥蒙天恩，感激无地，愿报德效愚，为君分忧。”虽未直答，却言辞恳切；仁宗这才开颜，君臣重又落座。
仁宗皇帝道：“召卿前来，实有要事。如今我大宁虽物阜人丰，四境无事，但是朕习读坟典，也深知‘生于忧患，死于安乐’之理。朝廷之上，臣子庸碌，墨守成法；郡县之中，豪族强势，危碍治化。虽开科举，然未废荫官之制；固轻徭赋，仍疲困贫家之民。祖宗基业传到朕手里，已是百年十三朝，朕深感任重，有意革新，再造中兴——卿肯策力乎？”姚安甫拜道：“臣遇明君圣主，敢不策驽砺钝④，效犬马劳？”仁宗笑道：“好！那就请卿去寻几个信得过的良才，透些风声出去；日后果真施新政，这些人便是中坚。如此，卿休息去罢。”不知这姚安甫如何笼取才俊，要知端的，且听下回分解。
第25章 延才议政
话说仁宗皇帝居安思危，寄布新重任与姚安甫；君臣二人数年相得，素有隆兴政教之愿，这姚侍郎受了君命，焉有不宵衣旰食之理？当下要事，是须得吸集那些肯匡辅政事、革新吏治的英才贤人。姚安甫思想三番，除却与自己志向相近、性端品正的几位老臣以外，便大多是品秩中下的新晋之人——这些人志在作为，既饱受教化，又未及染上尸位素餐的恶习，多见不惯怠政疲民之事，最易笼取。
因是这日姚府以春日宴集为由，召来多位才俊；沈、谢、徐、崔四人亦列名其中。设筵于花园平湖东畔水榭之中，其上匾题“惠风和畅”；迎面凉风，湘帘簌簌，案前绿酒，浓香沉沉。姚侍郎稳坐主位，其侧分坐御史中丞武淳与中书舍人赵希延。
酒过三巡，菜过五味，姚安甫在上道：“皇都风水养人：自蒙陛下擢拔，从外郡入京，并赐此宅，某虽年益高，精神却愈发好了。”武中丞年纪虽是在座中最大，却是个直率性子，随即朗笑道：“这哪里是风水缘故，分明是因为陛下赏识，得偿夙愿。”姚安甫道：“先帝时，某不得志，辗转外放二十年；幸陛下不弃，以为肱股，皇恩浩荡，无以为报，唯肝脑涂地而后止。”武中丞微微叹了口气，道：“我尚记得师常①年青时才名四播，谁知外放半生——唉，当年佞人壅塞天听……”赵舍人连忙止住他，道：“中丞扯远了。”武中丞赧道：“是、是，请姚侍郎言。”
姚安甫道：“陛下德济四海，勤政爱民，是大宁之福。然——”他故意顿了顿，继而道：“然多有旷官②悍吏，疲民息奸；某昔二十年不曾少见，见则除，除而不尽。有官如此，使天下人碌碌然不得休息，是大违陛下之心哉！细论之，其本性如此乎？抑欲侵利熏而失义乎？若因欲利之故，入仕皆满口忠廉礼义，何不克终？岂非监察不力耶？若性恶，更何得入官，为民父母？岂非选拔不严耶？”口气甚重，面容甚肃。
沈元鹤在下坐着，心中已了然：这春宴不过是个由头，姚侍郎是在招揽同道之人；这莫非是圣人旨意？他不觉去瞧对面谢灏神色，却见谢灏突然起身拱手道：“侍郎所言极是。下官虽承祖荫，然从不敢恃势；可确实又有许多所谓官宦子弟，胸无点墨，短见薄识，却得以身居清要，这与寒门庶族出身的读书人十数年甚或数十年的苦学相较，诚是不公。”元鹤向堂上望，谢灏的上官武中丞似对他的表态十分满意，正点头拈须微笑。只听谢灏又道：“如此见得，科举尚不完备；不过，朝中亦有寒庶贤人，可为楷模，譬如嘉治二十年的榜眼沈员外郎。”
于是众人目光都落在沈元鹤身上。而这也正是姚安甫所期望的；他缓缓道：“沈员外郎有甚么想言说的么？”元鹤起身深揖道：“方才闻侍郎所言，深有所感。下官早丧考妣，居贫处困，唯好读书求道而已；嘉治二十年天子钦点，方入朝廷。若无科试之制，恐下官出人难矣。”他稍稍侧头看向谢灏那边，道：“但确如谢侍御史所云，科举虽非草创，却未臻善；既为选官之法，更需万分郑重。英才出于天下人，而非出于一家；百官为天下人，而非为一族。谏官之事亦是，不顾一己之私，为陛下、为百姓执言，勿因在朝而畏葸，勿复因处地方而偷惰。”言毕，宴中诸人多是拊掌赞许；谢灏眼神尤是灼灼，元鹤瞥见便是一笑。
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