这时纪开峻却起身拜道：“侍郎在上，下官斗胆想表说几句。”姚安甫点头道：“纪给事中但说无妨。”自翔留县回朝，纪氏便升任门下省给事中，品秩在诸士人之上，几与赵舍人同阶，只是资历不深耳。却听他道：“便如侍郎、沈员外郎与谢侍御史所言，科举甄选人才，益处无数；但为何还是有层出不穷之恶吏？选官法自然可再作完善，可如此便真能解此难题么？人虑有尽，难成至善至美之制，卒有阙；况人非圣贤，如今亦不是三代，人已中下，何谈‘忠廉礼义’？”
元鹤虽不同意纪氏观点，但却不得不承认他也确有几分道理；更是敬佩其敢违逆上官的勇气。倒是徐弼禁不住冲动，猛地起身揖道：“给事中此言差矣。法随世移，正因不是三代，才更要变易，更要施以教化——生则中下，教则中上，甚或成贤成圣：此乃教化之功。若依给事中所言，不肯一试，岂不是有山横于前，未尝登攀而生畏么？”他已迁右拾遗，掌建言讽谏，言辞难免激烈。
纪开峻朝他一欠身，以示回礼，却并未与他多言；而是继续向堂上道：“谢侍御史说许多贵豪少年只知玩乐，辜负皇恩，却不见多少官宦子弟文才卓异，治务圆通，能执钧轴③；而贫儿尚要疲于饱腹，能识读文字已是极幸，哪里懂得孔孟之道、政务之理？”他转身又向元鹤施礼道：“无意冒犯员外郎；员外郎才智通达，风姿特秀，是万里出一人物——只是天下能有几个沈枕琴呢？”还不待元鹤应声，徐弼先抢道：“富贵者雅，贫贱者鄙，不公之事了然；若教贫儿有师可从，有书可读，未必在公卿绅宦下。给事中门庭亦寥落，竟何无悯贫济困之心？”纪开峻则道：“徐拾遗混淆了，出于宦门未必不爱民。至于我纪氏，今虽中落，然‘百足之虫，死而不僵’，吾自幼承蒙家学……”姚安甫一直垂眼抚须，此时极轻地摇了摇头，叹了口气道：“两位都坐下罢，莫伤了和气。”
席间一时寂静。赵舍人转而道：“内弊日显，外患亦萌。五十年前击退西北诸胡，如今见我兵师意懈力弛，便起侵扰之意，亦不可不严视之。可惜秦将军年事已高，兵中竟后继乏人了。”在座都是文人，只得面面相觑，叹息声四起。
姚安甫抬手道：“诸君还记得嘉治二十年殿试论题罢？‘论中兴之本’。大宁中兴之望，都寄予吾侪，万望诸君殚智竭力，负任蒙劳，毋负陛下期勖④。”众人齐声拜道：“谨记侍郎教诲。”
筵席散了，众人揖别姚侍郎。出了姚府，沈元鹤对谢灏道：“今日姚侍郎是何意你看得出罢？”谢灏道：“自然；不久你我当有作为。”元鹤又道：“只是纪给事中……”谢灏道：“或许他只是一时迷了心窍，以后能好的；若真是不能……唉，那便可惜了如此大才啊。”二人议论频频，畅想新政，都是精神奋振。
正是：
还忆新交识，秋晴趁半酲。
寄诗怜月小，携手看灯明。
知己浑相悦，衷心渐已倾。
同归行直道，勤勉致清平。
「卷一·完」
第26章 簪花风流
诗曰：
世上古来知己事，穷通不论论心通。
谊深愿化清辉月，流照随君久在穹。
这一首诗，讲的是相交弥深，情恋弥重，便如胶漆相投，符契相合；那沈元鹤与谢灏二人便是如此。前文说到，自嘉治十九年晤面结交以来，这时已近五年，不仅言亲行密，更是志同道合，渐渐竟生出些不便人知的幽愫来。看官莫急，这便道来。
话说嘉治二十四年三月廿四，正是谢灏生辰；可惜不逢休沐日，沈元鹤、徐弼、崔思古只好到云上楼为他庆贺一番，并不得出外游玩。宴后沈元鹤见谢灏意犹未尽，上前低声道：“复清，听闻城郊瑶苑芍药花开得正盛，待休沐时我们去赏一赏罢；宗雅要陪夫人，不得空来。”谢灏问：“那襄时兄呢？”他便笑道：“瑶苑里游女恁多，他婚约在身，不便叫他，也好教他静静心；只你我两个去，如何？”谢灏哭笑不得：“严真你真是……”元鹤追问道：“你到底去不去？”谢灏忙道：“去！当然去！花中我最喜芍药，气度华贵，又不似牡丹那般外扬；今能与严真同赏，着实美事。”说着脸边便有些红晕。元鹤这才又笑道：“好，一言为定。”
转眼便是休沐，二人并肩来至瑶苑，入眼只见丛丛芍药簇生路旁，随风摇曳，清芬沁人，其上又有桃红柳绿，莺啼燕啭。瑶苑西北地高，有一涓流蜿蜒而下，滋养卉木，漩去落花，自东南隅流出苑外，实是茜江支流；因流经瑶苑，故俗唤作瑶溪。这日春阳迟迟，晴烟澹澹，正是游玩的好时节，苑中雅士引朋，倩女携伴，好不热闹。
却见那边墙下少人处有一对小儿女，约莫十五六岁，互赠芍药，执手细语，貌极亲昵。谢灏道：“严真，我想到一句诗。” 元鹤知他要说甚么，笑道：“我也想到了，你听听是否想得一样？是‘维士与女，伊其相谑，赠之以勺药①’罢？”他点头笑道：“是了。”元鹤却微微蹙眉：“只是郑声淫②，与雅乐相悖，不可提倡。”谢灏听了摇头，辩道：“我却不觉得‘淫’：婚姻大事，须得父母之命、媒妁之言，这不假；可若将素未谋面的两个人凑作夫妻，实在不通。且不说我朝有上元、上巳、清明诸节日，不论男女，皆得外出，邂逅良人，配作鸳鸯者不在少数；就是古时也讲‘发乎情，止乎礼’，其心不邪，其行必正，只是倾吐爱慕之意，不曾逾矩，何淫之有？再说，孔子删诗，今所留存者，必是‘思无邪’，《郑风》歌词虽鄙俚，却尚不及淫邪；况郑乐不传，难知其音调如何，许是其音靡靡，有违和平中正之则。”
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