元鹤、谢灏对坐，论文章词赋，他二人都疾恶当今绮艳靡丽之风，元鹤以为应求诗意真朴而标格清逸，谢灏以为情乃第一而文采自丽，但都要“言须有物”，正可是愈谈愈欢，相见恨晚。仲鸿末座，默默揣摩，并不多言。
元鹤兴犹未尽，强留谢灏用膳，谢灏百般推辞不过，只得留下。谢灏见有仆人端菜至别间，向元鹤问起，他道是家中还有一个没出阁的幼妹，及六岁的犬子，因生日是十二月初一，因而起了个乳名叫圭郎③，由乳母照看。元鹤感伤道：“考妣亡故时，我这一对弟妹尚小，长兄如父，如今也算将他二人抚养大了；内子进门以后，里外操持，辛劳过度，又染了风寒，救治不得，也早早去了，现今小儿无母，实在是……”谢灏忙劝道：“灏不该提起这些，惹严真伤心了。不过如今严真文名鹊起，日后自然青云平步，令尊令堂及令夫人之灵也会放心的。若严真不弃，我常来叨扰；或者赏光到我的别院里来——家中教我静心备考，搬出来住，朋友往来倒是方便得很。”元鹤点头谢过，也真将谢灏引为至交好友。三人食毕，元鹤亲送谢灏至大门，约定往来讨论策对，这才分手惜别。正是：
倾盖交心只一会，平生知己自此时。
第2章 共研策论
话说沈谢二人结交以后，往来频频，共进学问。某日，沈元鹤依约来至谢灏所居别院；因着谢灏之前嘱咐过下人，见是沈元鹤不必通报，直请进来便是。元鹤循径向前，到正房处，叩门三声，不见人应，他微蹙起眉来，又叩了三声，仍不见有人，正欲推门进去，却忽听身后有人叫住：“我家郎君不在房内。”元鹤回头一看，见是谢灏身边一个书童，名叫同书的。那同书道：“郎君正在后园赏景，怕先生不知，特遣我来告与先生。”元鹤笑道：“原是如此——约定论学，他倒有此闲情逸致。且引我去罢。”同书恭敬颔首，转身前行，元鹤步于其后，暗自记下方向。
二人过了三条长径，又穿过几间厢房，眼前豁然开朗：正中是一泓清池，池中起一假山并几株残荷，其下游鲤十数尾，游弋翕忽，日光下照，粲然如金。东面植杨柳，南面植梧桐，入秋叶黄，将落未落，风来作响，瑟瑟有声。其西地势略高，建一小榭，檐角翼张，楹柱朱红。榭中一人，月白袍衫，倚栏执卷，不是谢灏却是何人？
谢灏听见步音，不待沈元鹤走近，便忙撇下手中书卷，匆匆下阶来迎，连衣袖不整也忘了。一旁同书施礼退下。谢灏挽手引元鹤走入榭中，笑道：“严真来了，却看我这小园如何？”元鹤答：“诚是别有情致。原来复清是在此偷闲。”他道：“不过偷得‘半日闲’①而已；严真先生一来，自然须正襟危坐。”说着便做出一副小儿读书的端正样子来。元鹤止不住笑，好一会才道：“顽闹无妨，你却话里话外说我迂刻。好，那我这夫子便先罚你抄《孟子》十遍如何？”
谢灏一听，赶忙起身嬉笑赔罪道：“严真饶了我罢，方才是顽笑话——抄《孟子》十遍，手岂不废了？”元鹤只板起面孔，正色道：“今日约好论学策对，你却失约，在此玩乐，此其一；韶光易逝，君子惜时，你却蹉跎怠惰，此其二；戏耍于我，知过不改，反嬉笑求情，此其三。你说，我可有冤枉你？”谢灏听闻此言，一时愣怔，不知答些甚么，只知去抓元鹤的袖子，胡乱道：“严真，方才、方才是我错了，你莫要恼了，这十遍《孟子》……”他本是有些犹豫，抬眼见沈元鹤仍神色冷淡，只得咬咬牙道：“十遍便十遍，又待如何？只要严真开心解气便好。”
元鹤见他这一副乖巧样子，面上不动形色，心下却觉得又是好笑又是可怜可爱，瞧了半晌，倒快要把谢灏吓住时，才不禁低首一笑道：“我方才亦是顽笑话——哪里就舍得你把手废了呢？”谢灏听了却仍是小心翼翼，低声问道：“严真是真不生气了么？”元鹤便笑道：“本来也并不生甚么气，不过顺着你那会子的话往下说罢了，哪知你倒如此容易诓住。”谢灏这才舒眉，又悄悄吐了口气，道：“不过因是严真说的，我才如此；却原来严真也是个爱顽笑的。”元鹤道：“并非爱顽笑，只是并不‘迂刻’罢了。”谢灏笑道：“我已知错了，君子不记前仇。”说罢便去挽他的手，一同倚栏坐下。
方一坐定，元鹤便觉身下有物，侧身抽出，原是起先谢灏所看书卷。他粗翻两页，知是策论册子，问道：“这是哪里寻来的？”谢灏道：“是前日教人去书商铺子里买的，今日方翻出来看。”元鹤摇头道：“不好。”谢灏一听“不好”二字，以为他是嫌自己懒惰，便紧接道：“是我这两日贪闲，应该早些看的。”见他这样紧张，元鹤不禁笑道：“并未说你，我是说这书不好。你且看这里。”说着手便指在某处。谢灏近前来看，见写的是：
问：圣人以德治下，百官以德奉上，黎庶以德自省，然何以修德？②
臣以为修德不必求于外，而求诸身也。曾子曰：吾日三省吾身。正心诚意，审慎其独，然后可以齐家、治国而平天下也。……
谢灏看了又看，道：“严真恕我愚钝，我并未看出此有何错。”沈元鹤道：“并非是错，而是不能直指要害；策论奥义却正在于此：首先须关政事，再高一层便是求其可以施行。若要我作此篇，必如此论对：
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