“臣以为修德之要在于务本：国之本在民，民之本在农。物力有尽，而人欲亡度，惟使人力归于南亩，则绝饥寒，然后民富足；使民富足而庠序教化之，则乱盗不行，然后天下安；天下安则可以来远人也。③……
“至夫人君之本在乎治人以德。上之所好，下之所行，故民敬礼修仁，邦之宁也。否者，而全以酷法绳之，则不免从秦之故事矣。……”
说至慷慨处，不禁振衣起身，双手上举，向谢灏朗声道：“若使人皆怀修德之心，勤力务本，勿趋于末，仓廪既实，且知礼仪，何为而不成？诚如是，则社稷昌隆，四海清平，可计日而待也！”
谢灏听得出神，但觉沈元鹤与平日大不相同，光彩奕奕，踔厉骏发，隐约见汉儒雄辩遗风；一双瞳子尤是神气摄人，几要教他迷了。元鹤见他痴痴呆呆，去拉他衣袖，唤道：“复清，复清。”他这才回神，羞愧道：“方才严真口若悬河，一时入迷了。我想明年金殿答对定是胸有成竹了。”元鹤闻言笑道：“这倒是谬赞了；况且策论乃是天子亲试，哪里能掉以轻心呢。”
二人正说话时，那书童同书前来，向谢灏递上帖子，说是徐弼徐先生送来的。谢灏打开一看，侧头对元鹤笑道：“徐兄颇有雅兴，邀我们去他府上赏菊呢。你的那份约摸也送至贵府上了。”元鹤接过帖子看了看，仿佛想起何事似的，不知要说些甚么。要知端的，且听下回分解。
第3章 秋菊诗会
话说徐弼延请沈谢二人至府上赏菊。沈元鹤道：“襄时①曾讲起他结识了一个朋友，也是新进京来的举子，说是很有才情，兴许这次菊会要介绍一番也说不定。”二人商量几句，约定一同前去。
不日便是赏菊之日，沈谢两人先碰了头，然后才一前一后往徐府去。有仆人引带他们至后院菊圃，元鹤略一数，其中竟种了七八种菊花，一并由矮篱围着，拟作田家之乐；西北造一小馆，匾上题“就菊轩”三字。元鹤见此回头对谢灏谑道：“这个徐襄时雅得很！你看，人在室中便是王摩诘‘待到重阳日，还来就菊花’；人在圃中，隐隐望见京郊群山，便又成陶靖节‘采菊东篱下，悠然见南山’了。”谢灏听了也笑，正要说话，却听一人插言道：“不敢独享此美景，这便不是邀诸位同乐来了！”他二人回头，见正是徐弼。元鹤道：“今日便不客气了；皆知杜泉徐氏富甲一方，既养得起名花贵种，也应该供得起你我三张肚皮罢！”因他与徐弼极友善，故而这些顽笑话徐弼不觉冒犯，反而哈哈大笑道：“好！徐某定教各位兴尽而归。不过，今日并非是三张肚皮，而是四张。”
他向一旁让了几步，沈谢二人才看见原来还有一人，只是身形瘦削，教徐弼挡住，方才又未做声，因此没有留心到。徐弼介绍道：“邯陵人崔思古，我近来结交的朋友。”那人一揖：“思古见过沈兄、谢兄。”他二人亦回礼。元鹤道：“往后以字相称便是。”并把自己和谢灏的字与崔思古说了；思古回道字宗雅。元鹤见其年纪与谢灏仿佛，然冷静自持，少年老成，倒有几分像自家那沈二郎；不过看他眉间常有黯色，又与二郎能安于现势有异，不禁有怜惜之意。
徐弼领众人一一观赏圃中菊花，此一丛叫作甚么绿牡丹，彼一丛唤作甚么黄公石，多是瓣密花满，大如铜盘。徐弼神气扬扬问众人如何，思古却道：“我却独喜欢这两株墨荷②：色紫而黑，并不与别花争艳；枝粗叶裂，乃饱经风霜之貌；又合菊、莲二花之名为一，诚当是君子所爱之物。”徐弼闻言笑道：“听君一言，方知前头那些都是俗物了。”众人都笑起来。
这时婢仆已经将几案置好，四人各自落座。徐弼拿起面前一把银酒壶，道：“此乃杜泉独产的美酒，清洌甘醇，也是皇家贡品。今日这赏菊雅事，自然少不了饮酒；然而单单是饮酒也少些乐趣。既然在座几位都是有名的才子，我提议作诗助兴，即物取题，便咏这菊花，各成七言八句，并以一炷香时间为限，谁最先作出便最先饮这美酒，如何？”元鹤道：“这主意不错，还应加上一条：若香燃尽还未作出者便无酒喝。”徐弼便笑道：“诸位既都是才子，哪能作不出呢？这一条我看并无必要。”思古又问：“须限韵么？”徐弼道：“也好，这样有趣味些。眼下方入了十一月，便限‘十一真’如何？”众人都称是。
谢灏道：“我想严真此次定是拔得头魁了。”元鹤正欲谦让一番，却听徐弼打趣道：“没想到你二人相交不过月余，竟已如此亲近了。复清，我问你：若是严真不能最先作出，又待如何？”谢灏转头看了一眼元鹤，道：“严真才高八斗，经纶满腹，如何不能？”元鹤看着他只是笑。他仿佛得了鼓励似的，对徐弼道：“若真是不能，我便代严真受罚好了。”徐弼道：“好！那严真可不要让复清失望啊！”
于是有小婢摆上文房，并燃了一炷香来。四人各自沉吟。元鹤果然作得最快，搁笔时香才燃了一半。谢灏当然喜不自胜；然而元鹤自己却蹙眉半晌，将那诗反反复复地看，最终无可奈何似的暗自叹息一声。其余三人亦在香燃尽前作好。元鹤道：“我虽作得快，却不甚佳，故而方才未先饮酒。还请评诗以后，与最佳者同饮。”谢灏道：“严真不必自谦。既如此，我们且来评诗。”于是众人一一读去：
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