却说回谢灏；他心下所想亦与元鹤相类：严真既不喜我总在眼前，不若就出了京去，与他些时候平静。见姚侍郎点他，郑重拜谢道：“下官必不辱使命。”姚安甫虚扶他道：“某这里拨调几个属官与你；时间毋需太长，年末回来便是，不过关中、河南、江东诸地须皆行遍。回来报说与我，若考课有功，奏于陛下，自有赏赐。”
不过三五日，谢灏一行官员将行，沈元鹤与徐弼、崔思古等悉来送别。思古道：“此番前去，奔走锻炼；待回来时，应是博闻多识，胜过我辈许多的了。”徐弼笑道：“复清闻见明辩，平日虽不外显，然从不苟然①为事，所以知今之巡察可成功矣。”谢灏也笑道：“各位谬赞了。今逢明主，又受侍郎付托，自当尽智竭力。”
元鹤方才站得稍后，未尝言语，眼见时辰将至，谢灏正欲离去，忙追前两步；然谢灏停身看他时，他又不知要讲些甚么，半晌才温声浅笑道：“路上缓行便是，万事皆要小心。我……我们都在历京，俟子之归；彼时正是年前热闹时节，定为君接风洗尘，举觞欢笑。”谢灏知他有不舍之意，柔肠婉转，亦是莞尔道：“外头便是关中，河南河北亦是不远；待下江南时，便走水路，比陆路快许多，一定早早回来与严真团聚，绝不教你担心了。”方才元鹤改口言道“我们”，谢灏却仿佛不曾听见似的，仍是“严真如何如何”，这就不免教他有些不好意思起来。
那谢灏又审视他两遍，关怀道：“眼下已是秋深日冷，严真你如何还穿得这般单薄？小心见了风着了凉。”元鹤道：“我知道的，回去便添两件衣裳。”却听思古插言笑道：“我忽想起当年送严真兄赴任上广，复清也是这般殷殷嘱咐；如今虽是送复清去，却仍旧是年少的照顾年长的呢。”言者无心，听者有意，这一番话教沈谢两个都是面上泛红；元鹤移开眼去，道：“他不过动动嘴说两句话，哪里就称得上‘照顾’了呢？”谢灏见他可爱，不禁笑问道：“那严真希望我如何‘照顾’呢？我必遵循。”他听此语，便斥道：“这是甚么话，没大没小。”只是语气却轻，并非真有意责怪他。
一旁徐弼见此情景，心道：他二人是好些了么？不像前些日子那般拘谨了，只是又太亲密些；于是出言道：“严真这里，还有我和宗雅看着，保证他安康得很；时辰不早了，你且放心去罢。”谢灏点点头，与众人挥手作别；元鹤伫立远望，见其去去，远影杳渺，心中蓦地生出感慨：复清成长甚多，不觉间已然有些名宦风采；我也再不能以往日态度待他，整日嬉闹顽笑，没个远近亲疏，徒是耽误了他。
看官，这沈元鹤原对谢灏也生出些不明的情意，谁知教妹妹撞破，又追念发妻，便不肯再与其相昵；又知谢灏方是名声显明时候，唯恐这私情于他有损。于是便决心仍与他朋友相处：就如与徐弼、思古相交那般，既不可过分狎昵，教他胡思乱想，也不好刻意冷淡，教他伤怀惆怅——或许时间一久，许也能放下了罢。故他也仍是简书三两封，寄与谢灏，自以为不过是兄长关心，缄口不提甚么亲热话儿。
可他又哪里晓得，谢灏心窃倾慕已四五年，愈是求而不得，就愈是不愿丢手；况且既见过识得了沈枕琴这般清风明月似的人物，又如何肯放低眼去瞧那些凡庸俗辈呢？见元鹤书信如常，以为他大抵是消了气的，心中自是百般欢喜，就连察访似也更细致了，不想辜负元鹤期望。
待到腊月二十五，正是历京入冬第二回雪后，谢灏返京；他勒马在城外高处远眺京城，处处冰凝雪积，银装素裹，天地山水一白。他自小在京中长大，不曾离乡半分，如今虽只离京两月有余，却不禁生出些近乡情怯的意思来；父母亲人都在这里，他日夜思念的严真也在这里，若日后外巡地方三年五载不得归家，又该如何排遣愁情？思想及此，竟觉眼眶微湿，落下一颗泪来。他抬手抹了，自嘲道是庸人自扰：如今正是大好时节，合该多笑！于是扬眉舒容，策马在前，引领诸人进了京去。
第38章 冬雪重逢
诗曰：
再逢寒月里，雪色似当年。
昨日还遥念，须臾到眼前。
话说谢灏到地方访察，事毕回京向姚安甫述职，以为政策可以施行；只赎地一条稍有受碍，尤其江河两岸田土膏沃之地，豪门尤为不舍。另述所见培殖良法与水利农具，若推而广之，可省人力而增地产；又曰南方密丘陵而少平原，宜植果木、养桑蚕、艺花卉、蓄禽鱼，能补时缺，可允以特产易稻粟而为税。姚安甫喜，呈奏仁宗；仁宗亦是龙颜大悦，决意明年昭告天下，布施新政，并以姚氏为中书令，赐紫金鱼袋①。
却说为庆谢灏归京，元鹤等人于云上楼设席款待；时迫黄昏，宴间灯火融暖，酒醑芳香，浑然不觉雪后天气寒冷。元鹤这次携了弟弟仲鸿前来，说是教他多与几位兄长交接学习，日后入了仕途，左右不致手忙脚乱；而心底又留了另一层：若是不小心吃醉了，自有子渐照看，不必与谢灏同车，能省去些尴尬事。
谢灏赶来时，众人都已到了，他笑揖道：“才将公务整理妥当，故而来得迟了，灏向诸位赔罪。”徐弼笑道：“哪敢教你赔罪！如今可是功臣一个呢。”他道：“我不过是受了圣人的恩荫，做些微细之事，强占些末等的功劳罢了。”元鹤见他外被鸦色大氅，英朗俊秀，心中愉悦，与谢灏递了一杯酒，笑道：“这些话还是外头说去罢，朋友间欢聚，何必这样严肃。”徐弼点头道：“是了。复清你吃了这杯，就当罚你迟来了，然后就入座罢。”
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