见下人退避，谢灏这时便倾跌在元鹤身旁，怨道：“严真，你心底里是不是盼着我不住在别院，好离你远些，腾些地方与这些娘子来？”元鹤道：“怎么会？你看你又在说痴话了；我哪里会不欢喜你住得近些呢？”他便问道：“那你如何又请人至家中？是觉得李娘子一个不足，于是更唤了三个来么？不过才半年，严真便忘了当初如何发誓，说不再教我伤心了么？”元鹤道：“不是，我并未知晓你来……”他抢道：“并不知晓？严真这是何意？如若我永远不知，严真便心安理得了么？”言至此，愈发有些泫然欲泣的神态。元鹤暗道不好，忙执住他一只手，辩白道：“绝没有此意！原不是我，是襄时带来的。”他闻言，转头怒视徐弼，道：“襄时兄，严真自洁，以后勿要再教他沾染烟粉风月了。”徐弼又是尴尬又是好笑，忖道：今日不巧，教谢灏搅了；再看他态度，竟与我那夫人俨然，可见真是生妒，来寻我麻烦了。于是承诺道：“再不敢了。”
谢灏又对元鹤道：“严真，你知不知我这半年是如何过的？我这年纪早该婚娶，大人不知为我议了几回亲事，都教我推拒了，只因我心里——”想起徐弼还在旁，蓦地噎住，转而道：“前两日阿兄回京，方安置妥当，我便想着快些回来寻你；谁承想你却……是了，你这里有软玉温香，哪里还顾得上我呢？”他愈说愈气，竟真的簌簌落下泪来。元鹤见此，心疼得紧，忙从怀袖中掏了一块帕子，一手扶住他侧颊，一手细细地与他拭泪，柔声道：“莫哭了，不好看了；我喜欢你笑。我答应你，再不与襄时‘同流合污’，好么？”谢灏望他眼瞳，不禁心中酸涩，想道：严真这样好，又总这般温存，教人丢舍不得；我一心对他，他却若即若离，不知何时也会将这柔情分付与不相干的人。故虽知拈酸怨泣不是丈夫所为，却仍是止不住地涕泗横流，教元鹤无措，只好揽住他肩头，道些安慰的话儿。
不一会哭声乍休，元鹤以为他好些了，却不防教他推得一歪；谢灏起身，用力抹了泪去，道：“两位兄长颇会享受，教灏开了眼了；我亦不是孩童，也可学你们呢——不，我还要享受更好的去！”说完便赌气走了，留元鹤在原地愣怔。
徐弼饮了一口，忽问道：“严真，复清恁般小性，你以为如何？”他回过神来，低头答道：“复清他也是关心我；若不曾留你，便也无这一场闹了。”言下尽是袒护自责之意。徐弼点点头：“好，某知道了。其实这中间误会，本是我的不是，反教你两个彼此生了嫌隙；只是某是外人，如有甚么话，到底还是你亲自去说好些。严真，你须记得：复清他是个极纯粹的，既爱重于你，便容不得一点沙子；如今你亦要与他亲近，某也不欲再劝，只愿你勿要学我，伤了他的心了。”元鹤似懂非懂：“甚么学你？”徐弼笑道：“某方才是说：勿要学我留恋昔日风流，教夫人闷损愁肠。”他这才知徐弼已将两人关系看透，面上赤红，道：“原来你早知我两个……襄时所言，我记下了。”徐弼也不多留，起身告辞，将家妓遣散了。
沈元鹤这日便一直回想这事，愈想愈觉得是自己未曾做好，才教谢灏疑心；若自己肯更大胆亲密些，也能稍缓他那痴病。不觉间已是月上林梢，他又取来宋氏遗像，轻抚着诉道：“不觉间阴阳相隔竟已十年了；如今我禁不住情思，欲与复清相好，你会怪我么？”画中妇人仍是浅笑；他苦笑道：“复清早以情人待我，我不是铁石做的心肠，又怎会不动心？白日却又惹他生气，是我不该。”顿了顿又道：“自然这些事圭郎不必知晓；既已没了生母，再有一个负心的父亲，他必定难过恼恨。”小心将画像收起，元鹤铺纸研墨，写了一词，细读下来，竟是脸色飞红。
回头再说谢灏。他自沈宅出来，便奔云上楼，先是教人上酒，仰起脸来就对着酒壶直灌；待饮得醉了，又执意到教坊去，指名道姓地要将那李娘子赎走。同书看得心焦，却也无法，只好与教坊妈妈周旋一番，终是花了大钱取得了李娘子的卖身契。这边李娘子听闻有人要赎她，欢喜得不知怎样才好；出来一看，谁知竟是谢灏，意外非常。她福身道：“请郎君稍候，奴去收拾细软包裹。”上楼时却先到一位娘子屋中告别；这娘子身量颀长，相貌艳丽，姿态风流，与她别是两样风情，只是年岁稍大。她哭道：“芳雨姊姊，而今我从了良，独留你无人相护，且多珍重，早做打算罢。”那芳雨娘子亦是伤怀落泪，将她揽在怀里。
然等到一行人回至别院，谢灏吹了风，渐渐醒了些，不免懊悔自己所为不过是小孩子使性一般；于是对李娘子愧然揖道：“灏有话要说：其实今日为娘子赎身，乃是一时脑热，并非对娘子有轻薄意；娘子若肯宽宥，便在此安住，灏必不怠慢。”她笑道：“奴大抵也瞧出来的；是否是因着沈员外？毕竟郎君对奴无意。”他又惊又羞，道：“原是这样的。只是娘子既然察明，为何又默许不言，从我回来？”她忽地神情落寞，强笑道：“郎君果然是金玉堆里长成的，曾不识疾苦；奴这般轻贱的人，哪一个不曾妄想能有一日变作良家子？至于是谁人来赎，倒无甚么分别。”她遥望天边夕阳，心绪渺茫，又开口言道……不知她欲吐露甚么，且听下回分解。
第50章 合欢定情
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