话说谢灏一时负气，将李娘子从教坊赎出；她却感激万分，哽咽道：“奴自小沦落风尘，不知父母家乡，亦不晓自己有无本名；这‘晴兰’二字原是妈妈起的花名。所习琴艺歌曲，不过娱乐男子；更失身卖笑，受尽屈辱。若不从，或冻馁饥饿，或鞭打蹂躏；渐渐也漠然了，只能把苦往肚里吞。如今十九有余，二十不足，凭这容貌，勉强算不得差；可再长几岁，则不免‘色衰而爱弛，爱弛则恩绝’①了。”谢灏闻言感慨不已，不知如何作答，但觉往日作为仍是居高临下，不禁赧然，便深深一拜，以示敬重。
她望着谢灏，苦笑道：“直到逢见沈郎君，才终于晓得男子中亦有温柔人物，曾不拿我取笑，反而善待，便想托付于他，寻个安稳去处；只可惜还是晚些，他与你早结成情谊了。本已心灰意冷，却不料郎君今日竟来为奴赎身，又知郎君是端方之人，自然欣喜不能自遏，愿意早日脱身。”他道：“娘子但请放心，若想暂居，必不教娘子受了委屈。”她却摇头道：“历京无可眷恋处，奴并不想留下；恳请郎君将身契与奴，舍我自由。”他问道：“娘子欲往何处？”她道：“学艺时有个姊妹，前几年教一为官的纳去为妾，听闻如今在西南；我欲投奔于她，最好明日便行。”谢灏想那女子未必也过得好，便道：“千里之遥，娘子独身，或恐有险，我教侍卫护送娘子；另再赠娘子些银两，不致一时拮据。”李娘子莞尔施礼。一夜无话；翌日天明，谢灏亲送她登车远行。
昨日诸般，教他颇受触动，心思翻涌；为静心正在房中读书，忽听得笃笃的敲门声响。他道：“外是何人？请进来罢。”那人推门进来，原是沈元鹤。谢灏不曾料到，惊喜非常，搁下书上前迎道：“严真如何来了？”元鹤笑道：“前日教复清伤心，是我之过，故来向复清赔罪。”他道：“其实是我胸抱褊狭②，胡乱耍小儿脾气，严真无须自责。”元鹤道：“我既已立誓，便应慎独遵守，不该因你不在就没了约束；今欲赠君合欢，望君垂谅。”说着便从胸前掏出一个极小巧的雕花木匣，启开取了个甚么出来。谢灏定睛去瞧，原是一枝数朵合欢花，上粉下白，细若蚕丝，以之赠人，有去嫌合好之意；只是既可送朋侣，亦可赠情人，就不免教他想入非非，但面上仍强作自持道：“嵇康论曰：‘合欢蠲忿。’③如今我收了这花，再不冲动莽撞，擅生严真的气了。”元鹤却是摇头，道：“我不止此意。”他问道：“那严真还有何意？恕我愚钝，请告与我知。”
元鹤将那合欢花递在他掌中，又虚虚圈住他的手指，抬眼笑道：“复清难道不尝听闻李义山有诗云‘相思树上合欢枝，紫凤青鸾共羽仪’④么？”这时谢灏终究忍不住面红耳热、心若擂鼓起来，却依旧不敢自作多情，恐唐突冒昧，道：“严真这、这是何意？我不明。”元鹤看透他所想，便直望进他的眸子，郑重道：“我心似君心⑤——十一郎对我是何意，我对十一郎便是何意。”虽则语气听来自然，颊边却泛出一点绯色；谢灏一时呆住，恍若做了美梦，但觉似真似假，嗫嚅半晌，却半个字也吐不出。
见他神态懵懂可爱，元鹤心下愈发爱怜，故意打趣道：“果是个痴儿！如何听得这话，却无反应？原是我会错意了不成？可惜我白费殷勤。”便拾起那木匣，作势要去。他忙拦住，急道：“严真莫走，我……沈郎君从来解意，岂有会错之事？我只怕你戏弄于我，教我空欢喜一场。”元鹤道：“我素来诚心待你，纵使偶有谑语，亦不曾哄骗；十一郎而今却这样想我，好教人伤心也！”说是伤心，以袖遮住半张脸孔，却露得一双笑盈盈的瞳子在外；谢灏知他又是顽笑，将眼前人遮面的衣袖拉下，笑道：“严真莫恼；只是突然间心愿得偿，以为虚幻。”元鹤翻握住他手，笑道：“自非虚幻；若是不信，且去小寐一会，觉来仍见手中合欢，便知为真了。”他道：“不必，我已知其事信然；况严真在此，我怎舍得撇下你径自睡眠呢？合该当窗对坐，哪管日月飞驰。”元鹤笑啐他一口，道：“好个嘴乖⑥的谢郎君！虽受用，却不能教你因之荒废了；方才我已扰了你读书，不能再留了。”
这才互通了心意，他便要去，谢灏自是不肯，连忙挽留道：“不过是杂编野录，左右也不是甚么正经书，不妨事的。”元鹤笑道：“那便读些正经的去罢。”他又强拦，元鹤才就势回转身来，将那木匣捧到他怀中，道：“这匣中另有两样物什，一并赠与你。”他正欲打开观看，却教元鹤截住，脸红轻声道：“且待我去了以后再看。”谢灏见他有含羞态，眼迷心荡，自然依顺，送他出门。
回来房中，他将那匣子打开，原是一块玉佩并一张字纸。那玉佩是双鱼纹案，蕴情缘美满之义，教他两颊一红；又用鱼腹藏书之典，压着那字纸。于是展开，见其上写一首《念奴娇》⑦词，道是：
昼长门闭，宝炉香烟细，飘转游丝。飞蝶儿双双惹动，一点幽绪偷滋。追忆檀郎，含情频唤，有俊秀丰仪。当时难解，虚掷风月相思。
而今渐起春心，羞同鸳梦，觉往日都非。争奈曾经辜负尽，还教他恁迟疑。萦损柔肠，空劳魂想，应谅我顽痴。便相偎傍，合欢休再分离。
其话明白，其意缠绵，不必费词解释；那谢灏念了再读，读了再念，又不禁低低唱诵一遍，欣喜似狂。便怀抱起木匣，出门去寻元鹤身影；这时当然是寻不见的了，却仍是伫立门外，痴痴凝望。又低头反复摩挲那木匣上雕镂的纹理，喜笑出声，想道：看来今日这书确是读不下的了。
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