这二人顽笑一阵，元鹤见天阴下来，怕一会落雪，便送他出门。元鹤道：“劳烦复清代我向令尊令堂问安。”谢灏应了；又仿佛希冀着甚么似的，问：“值此分别时，严真难道没甚么要对我说的么？”元鹤盯了他半晌，见他紧张，方笑道：“有甚么可说的，你快去罢。”谢灏只好向元鹤道别。元鹤目送他出了巷子，才含笑摇了摇头。
话说到了小除③，白日教沈仲鸿带妹妹和侄儿出去瞧了大傩；鸾娘觉着有趣，而圭郎年幼，虽知道都是人装扮的，但是那些傩面还是唬了他一跳。元鹤则留在家中与仆人收拾了后院的小祠堂。待他们回来后，换了庄重的深衣，一同供祖。
元鹤在前，手执祭文，诵道：“维嘉治十九年小除日，子三人及孙谨以清酌庶馐致祭于大人之灵位前曰：④
“呜呼！大人受皇天之赋兮，梓里生光；念敦睦之德兮，昭世淳良。……不期大数兮，未老云亡；今兹仰瞻兮，泣涕彷徨。贤声长春兮，得恒常而流芳；神灵感天兮，保子孙之永昌。……
“奠瑶席以椒浆兮，祈魂灵以烝尝。伏维尚飨！”
余音未落，众人伏地跪拜，祠堂肃穆安宁，只有燃香的细烟浮泛缭绕。
元鹤先起身，其余三人也跟着起来。元鹤凝望考妣灵位，道：“迁来历京，得遇贵人相助，家中一切安好，严慈且请放心。如今儿也有些文名，数年勤学功在一朝，明岁春榜，儿必光耀我沈氏门楣。”言毕深拜。他又去看侧旁亡妻宋氏之位，心底道：人虽两隔，情思难断。雯娥，我知你来过，现今圭郎已这般大了，他又乖怜得紧，不需我多劳心，你也合当放心才是。元鹤浅浅一笑，回身与众人出了祠堂。
次日除日，沈宅内愈发忙碌：元鹤写了新桃符挂于门首，仲鸿与一小仆挑灯高悬，鸾娘与圭郎则在下观望玩耍，见彩灯挂上高树都欢笑着拍起手来。待到日沉，灶厨里忙碌起来，有小婢端五辛盘、胶牙饧、汤中牢丸等上来，并斟屠苏酒与众人；元鹤见家人团坐共桌，心思欢畅澎湃。按俗最幼者先饮，于是圭郎先小啜了一口，鸾娘、仲鸿再饮，元鹤最末；他连饮三杯⑤，朗声道：“今岁我沈家见好，明年益是；更值佳期，岂不乐哉？”众人齐声祝颂。正是：
弟妹娇儿俱欢喜，灯明酒暖待元春。
第7章 诗道相思
诗曰：
素雪盈檐酒满樽，围炉细话自温存。
忽而杳杳生幽意，数语贻君慰梦魂。
话说沈家大小四人围坐一处，同享天伦乐事。仲鸿举酒对兄长道：“自两亲故去，我与妹妹全赖兄长抚养，算而今已十年矣。虽名兄弟，恩逾父母；阿保①之功，历历在目。弟不才，无以为报；但祝兄长明年进士登科，雁塔题名。”鸾娘闻听深有所感，父母亡故时她方两三岁，其实并无多少感情，而元鹤诚是长兄如父，照顾入微，于是也起身敬道：“二哥说的正是。阿兄将我喂养大，如此恩德鸾儿没齿难忘。且以此杯敬我阿兄。”然后他二人同把酒饮了。
沈元鹤听了欣慰，眼角似噙了泪，连声道好，也仰头饮了一杯。他道：“如今鸿儿也大了，学问、品行都十分好，以后合该是位进士，是要做栋梁之才的；鸾儿再过几年便及笄了，到时候我这个做长兄的免不了要多操心，我看给你寻个历京的郎君如何？离娘家也近。”鸾娘哪里禁得住这样顽笑，颊边飞上红云，佯嗔道：“阿兄！人都说历京时俗浮薄，我看确是不虚，把端正的阿兄也唆得这样起来！我还小，才不想甚么郎君；若真是——我也要自己选来，只要恩情重，又哪管他居处何方呢？”她两个哥哥听了都笑。元鹤道：“我这妹妹真是不一般，是个有心气的。好，这婚姻大事自然不能马虎，阿兄听你的。”仲鸿在一旁笑道：“兄长莫要再说了，再说可真要把妹妹羞走了。”元鹤道：“不说了，不说了。我去抱我的圭郎去。”他把幼子揽进怀里逗弄，引得小儿格格直笑。
元鹤给圭郎和鸾娘各分了八枚压祟钱，教他们压在自己枕头下；又给圭郎换了新衣，他欢喜得不得了。几名婢仆把堂上房里的烛炬都点起来，虽是深夜，却如明昼，火光昭亮，人情和悦。众人齐坐守岁，然而亥时未过，圭郎就已经沉沉睡去，元鹤舍不得叫醒，便教乳母先抱他回房去了；鸾娘也觉有些支撑不住，仲鸿教她先小憩会子，她却说不用，强坐直了身子。
又不知过了几时，听得外面有更鼓声：已是元日了！仲鸿、鸾娘向兄长拜贺，口道：“福延新日，庆寿无疆。②”家中奴仆也进来向主人拜年；元鹤心中高兴，每人赏了三串铜钱。弟妹两个去到外院点爆竹，他披上氅衣陪着闹了一会，觉得喧聒，于是独自步于院中。举头是一弯新月并数点明星，稍有些寒风吹碎鳞鳞细云，遮住了月的一角；高树上那只绘彩的灯笼高照庭户，发光吐辉，映着满地白雪，更胜皎月，引他驻足。
城东谢灏这厢也是无心顽闹，一心思想着元鹤：可惜如此佳节，不能同庆，实在是恼人憾事；想元鹤应当是与弟妹及稚子一同守岁罢，其乐融融，也不知还顾不顾得上念我，倒惹得我自己乱想。
许是这埋怨起了作用，酒意上来，沈元鹤莫名想起前日送别谢灏时他那副娇憨可怜的模样，问他“没甚么要对我说的么”，不禁莞尔而笑。他心绪一阵摇荡，于是回房研磨呵笔，思量一会，漫写道：
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