话不絮烦，但说元鹤入了涂州郡治⑤泰召县，拜见了州郡长官，领了任命，便做起那司马来。这司马一职，说是主兵事、掌军旅，实则不过是安置贬谪闲散人的虚职罢了，虽是从五品，并不算小，众官吏也敬他是个文坛的大人物，面子上不为难他，却少不得背地里嚼舌；他既劝过思古，自然知道自己这里也是同样，只得暗自忍受了，不肯与人起争执，实在不快时候，便小酌几杯，堪可醉倒，这才得以稍稍舒展愁容，逍遥于无何有之乡⑥，吟哦惟归去来⑦之辞。
涂州地南，入春较历京早些，这才二三月之交，便已是春光烂漫、日丽天晴；元鹤见了，心中喜欢，便要出城漫游，好抛却了那一段闲愁去。只著寻常巾服⑧，使瑞符等一二人侍随，出了东门，缘路寻花，缓步吟赏，好不悠哉；道中游人相携接踵，但举头顾望而无故人，空恨此等美景无人相与共览，则不免兴尽悲来，终难忘孑孑孤身、无枝可依之苦闷凄凉。复而行至远郊，游人渐已稀了，他遥遥眺瞻，见有炊烟人家，门前翁妪语笑，又有水田四围，莺鸟喈喈，衬着深红浅红的野桃，与浓碧淡碧的远山，真是一片园田胜景，想是陶元亮笔下亦不过如此耳。
正欣赏间，忽觉颊上生凉，原是一阵春雨扑面；起初还仅是濛濛细雨，没一会子便大起来，浸透了主仆几人的鬓发衣裳。瑞符道：“都说涂州这地方气候不好，春夏时节晴雨不定，恼人得很。阿郎，要我瞧这雨一时是歇不了了，不如去前边人家里借坐一会罢；阿郎年岁也长了，须得小心身体，莫染了风寒。”元鹤应允。
前面那户人家只一对老夫妇，约有五六十岁年纪；丈人姓孟，听闻有人来投，便极热心地引他们进来避雨。那丈人打量元鹤，见他装束是士人模样，颇为尊敬，笑着攀谈道：“听先生口音，不像是涂州人氏。”他道：“晚辈籍贯承阳，原是游学至此；泰召风物宜人，感于丽春，故逗留多时。”那翁妪二人不疑有他，招待了些茶水；他双手接过饮了，连连道谢，又想起甚么，有意察探道：“看阿翁阿姥尚矍铄，院外田地可是自耕么？”丈人点头道：“不过薄田几亩，虽然筋骨衰残，倒也还支撑得下。”他问道：“膝下没有子孙么？竟忍教父母大人背天负日地劳作？”老妪道：“只育有一个小女，嫁与城中商人；前几年丈夫于行商路上遇劫而死，她继续生意，也是奔忙辛苦，闲时能来归省便好，哪舍得再教她来播种耕田呢？”
元鹤道：“二老家境尚可，还且如此，想便知更贫者艰勤若何！嘉治年间，姚相在位，所施田制税制之新政可尝稍解劳碌之苦否？”丈人道：“当年税制更改，确实教老朽欢欣不已，输税之后年末尚有余粮；若是人丁兴旺的人家，更是富裕起来，无人不感激姚相公。”老妪接道：“至于申领新配田地之事，本与我们无关，毕竟身体比不得丁壮男子；可恶县官贪功，刻剥乡里，不论各家人口贫富如何，都逼迫借贷，好教加耕稻垄，变法子多收租赋，最终也不过是他们自饱了私囊。”
他愤慨道：“竟无人敢约束么？”丈人叹息道：“天高皇帝远，涂州偏在东南隅，朝廷管不得那样紧；好在后来上头也知晓了，革了两三人的官职，这才安分了些。”闻此言语，他不由忆起当年姚安甫还在朝中时，已颇留心政弊，曾教他出巡地方，想便是那时候的事了；于是道：“多亏彼时尚有姚相主持局面，才将奸吏绳之以法；但可惜如今……”丈人则摆手道：“上有贤相能臣，下聚酷吏贪官，这种事还少么？老朽以为，先生读书必读史，应当更明白的。”他一时无语以对，却仍欲再辩，道……不知他讲论些甚么，且听下回分解。
第83章 萍水相逢
话说沈元鹤避雨于郊外农家，顺便察访利病，却不想教那田翁训导一番，不免尴尬起来，强道：“虽则偶有官吏阳奉阴违，究竟新政之意本是好的，先帝与成国公的伟略雄图无时不令人感念追慕也。”那丈人则轻轻摇首，叹道：“先生这是书生之见；你看甚么新党，又甚么旧党，朝廷上头争得你死我活，一方得势就要贬斥另一方，可谓水火不能相容，可这又与百姓何干？老朽只是个种田的，只要官府宽仁，少收些租，便是最好的了，并不关心是哪边人当政——前些年都骂旧党如何腐坏，可如今不也是为了笼络民心更放宽了田赋么？”又道：“观先生面相，应是个富贵之人，未必被这等事烦扰，一时不能理会原也是常理；若是不信，大可去别的人家问问，看是否与老朽说的一般无二。”
元鹤沉吟道：“晚辈明白得：农人田妇、贩夫驺卒①不懂甚么大道至理，不过要一口饭吃，天下太平不生战祸便好；而旧日两党往往各执一端，不肯相让，反倒劳顿民生，适得其反。”丈人点头道：“老朽正是此意。”原来一腔雄心壮志竟是这样无足轻重之物，他便蓦地悲从中来，叹息道：“噫！可怜可叹！足堪恨矣！”又起身向那翁妪二人谦恭一揖道：“田垄之中亦有如此贤隐者！晚辈钦仰不已，请受一拜。”老妪就忙教他起来，丈人则哈哈笑道：“非贤非隐，只一田舍翁耳！”
这时忽听得门外有足音由远渐近，又听是女子声音：“爷娘在屋里么？女儿来探望二老。”话音未落，便见一少妇挑帘入内；元鹤回头观望，见这小妇人约有二十六七年纪，比之寻常农女多几分聪明。他自觉不便，道：“既是令爱归省，不能搅扰阿翁阿姥天伦乐事，正巧天也放晴，且容晚辈告退，多谢今日款待。”
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