他不由又想起这几年在民间巡访，发现百姓对甚么新党旧党都极漠然甚或无知，而各层官吏总又层层盘剥，与闾右大户相勾结，十年的新政竟全抵不过百年的痼疾，一旦姚氏下野、仁宗殡天，新政便轰然颓圮，无复存在了。他暗自叹息道：宗雅，我竟也不知你始终难以参预新政到底是福抑是祸了；若你当年不曾上表，虽拂了你的心志，但今日也许便又是另一番光景罢？正是：
雄图未竟身先殁，空使庸人讥戆愚。④
第91章 决心失节
话说崔思古因病重不堪，又心思郁结，壮年早逝，沈元鹤得其绝笔，悲恸不能自遏；又思及这二十年之徒劳无功，整日愈发愁眉不展。谢灏曾言，贤臣奸臣原都是一样地夺民衣食，他们这群人想来也不过是为了在后世留一个好声名罢了；既如此，为何不能使些别的手段，即便不那样光彩，但要百姓安居乐业便好。太皇太后自比章献皇后①，却并非有甚么过人之能，万事倚仗祖宗典制，全凭旧党诸臣辅佐，好在社稷也算和平，四海之内鲜有为乱者；西南大疫，朝廷赈灾安抚，施药施粥，也都尽了心力，这等事情上他也不该再持甚么新旧偏见了。沈元鹤虽饱读经书，毕竟年少时候受过清苦，况更有崔氏惨剧在前，也并不以为某些事上变通不得，虽则必然遭万人唾弃，他却只要守住本心便是；若能趁着还不算年衰智昏，再尽其绵薄之力，也不算辜负了这儒冠也。
他欲以此告知谢灏，又恐谢灏刚直不能容，思想一番，转而写成一游记委婉言之：
度亭南十里有山，峰竦涧深，特为奇秀。朝岚霏霏，清露垂于林樾；夕照融融，倦鸟归之峦岫。人惧其险，而余独爱之。有绝壁峭峙，瘠薄唯生二竹，余悯其艰难，每料理之。朔日夜风雨大作，明日往观，其一中腰裂断，不见其首，盖坠谷中矣。悬崖高百丈，欲下视，失于白雾。崖壁孤翠，忽丧其友，似生人情，枝叶亦有断者。是处风疾雨狂，余忧存者终不能免，因移于平地。其繁茂大异于昔，不过一旬而已。
这所写孤翠之竹不是沈氏自己，又是何人？谢灏得此尺牍，不消怎样思量便知其是何意，既悲而怒；他自深知元鹤因思古之死大受触动，许是一时教怨愤冲昏了头，竟连士人最珍重的名节也不顾了么？于是复书温言抚慰，又极严肃地驳正了他；这自在元鹤预料之中，轻轻太息一声，并未再辩白甚么。他又与徐弼表明了心志，那徐弼实则心底亦有此意，只是家中财业尚大，总不免顾虑重重，并不愿冒失失地做这一个出头的人，教天下人唾骂；他也体谅得，因而也不勉强。过了数日，沈元鹤写成章表，向朝中旧识求情，教其避开太后眼目，暗中呈与敬宗；敬宗如今也大了，本就不肯教祖母处处管束，早有主政之心，现下既然有人送来秋波，又岂有不领受之理？况且这沈氏还是个太学学子都敬慕的人物——只是这样一来，那些年轻气盛的学子们或许要唾弃他了罢。
元鹤得了圣人密谕，召其回京，便教得己等人整治行囊，又教瑞符将自己的物事装束起来，独独搁在另一处。得己虽对这旨意尚有疑虑，但仍以为父亲自有考量，也就不曾劝谏，只是问道：“此次上京，阿爷为何把这行李分开？难不成不与我们一道行路么？”他西望残阳，神色寂寥道：“我要先探望你谢世叔去；屈指一算，不相见已是六年有余了。”又低头暗自叹道：“但愿他还愿意见我。”得己眼底发酸，心中不是滋味，却还是微笑安慰道：“谢世叔与阿爷交好半生，怎会不肯相见呢？阿爷原是自寻烦恼了。”他摇摇头道：“你又不是不知，他那人是那样的性子，眼中从来容不得一点污秽，又怎会对我这个变节失图之人以青眼待之呢？我宁可瞒了他，你觉得阿爷怯懦也罢虚伪也罢——飘零数载，故人重逢，我只是想好好地叙些旧日情分。”得己望着父亲疲惫的眼眉，道：“孩儿并不曾这样想，阿爷原是心思熨帖，毕竟这一面后又不知是何年再见了……”说毕又怕他伤怀，就扶了他的手入座，沏了一盏茶来呈上。元鹤接过，嘱咐道：“我不与你一道，路上你便作主，照顾好家室；你也这样大了，不必事事教我瞧着，等回了京，想是用不了太久，你便可以去考举了。”他感慨道：“若非阿爷蹭蹬失势，你或许已中了举人了罢；你可怨阿爷么？”得己摇头道：“阿爷怎地这样想！我既是阿爷的孩儿，哪有不亲爱阿爷反而怨恨阿爷的？”他眼眶泛起泪光，莞尔道：“好孩子，好孩子……”
却说这日谢灏听同书禀报，说是沈司马来访，先是一怔，又自疑道：“难不成是近来身子不爽的缘故，竟白日里也做起梦来了？”同书道：“不是梦，沈司马就在门外！”他看向同书，同书点了点头，他一双眼霎时就明亮如烛，掷下一句：“那怎么还不请进来！”便急急趋走，穿过回廊往正门去，半分不见病中的倦态，把个抱着外袄要给他披上的同书遥遥地落在后头。
冬日寒凉，元鹤披着大氅，抱手立在门外阶下，见一人向他奔来，正是：
朱颜向暮，风凋郁郁宝树；乌头经霜，光映峨峨玉山。
想数载日间夜里，曾几度魂牵梦萦，如今遽然相见，却还来不得欣喜，他就已潸潸地落下泪来。谢灏方与他见了面，就看他这样伤心，忙牵了他一双手，慌张张关切道：“严真严真，你这是作甚？你我重逢，不是该高兴么？”虽这样说，他自己却也同样涌起一阵苦涩之感，道：“严真莫要哭了，闹得我也要哭了。”元鹤含泪道：“哭哭啼啼也并非我本意，只是一见你——见你这样形貌，我心疼得很。”他眼光落在谢灏鬓边，感喟道：“你怎么这个岁数就生了白发呢，当年那个踔厉风发的谢郎君哪里去了……”谢灏不忍他这般，道：“人总是要老的；倒是严真风姿依旧。”元鹤教他逗得破涕为笑，道：“你要是老了，我可比你还老上许多呢。”又道：“怎穿得这样单薄？当年仗着身子好也就罢了，如今可不能再如此了。”谢灏笑道：“我一听是严真来了，唯恐你等得久了，便急匆匆出来了。”这时同书也赶了上来，元鹤微笑道：“却是正好，快些披上罢。”于是亲手为谢灏穿戴齐整，二人便执手一同进了门去。
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