「所以，我怀疑……郑和和巴图塔之间……或许……有着什么不为人知的关联？所以……今早我去了书店，找到那本书，试着查出些相关线索。」
「结果？新发现？」馆长身子往前一倾，摆出聆听，但些许不以为然的模样。
张搴黯然摇头。老馆长一点没有意外，身子挺直回复原状。
「这也没什么好意外。Champ，你不也知道，长久以来欧陆到中国的通路--丝路，不管是陆上、海上大多是掌控在阿拉伯人、□□手里。这也是哥伦布寻求向西航行的动机之一。十二世纪左右，中国早已是海上巨人，成功掌控通往西方，也就是现今往中东的海上通路。南海、印度洋海域，早就是中国和阿拉伯商人海上贸易往来最频繁的路线。马可波罗当年不也是乘着这条航路返回他欧洲老家。伊本巴图塔，这家伙……也声称自己经由这条通路去到中国。虽然……不少历史学者怀疑他的说法。」
老馆长摸了摸他犹如印度象般硕大的粉润耳朵，又抚了抚安哥拉羊般的长胡须下巴，嘴角轻扁，半响，才又慎重开口。
「郑和在出航前收集这方面的相关资料，采取类似的航线……也没有什么太奇怪的地方。」
「所以，老师您……认为郑和下西洋的路线，是循着当时阿拉伯人、印度人和中国人所熟悉的航海路线进行？」
「不是我认为。单单我认为……可不算数。至少，当时他所走的路线，不是新航线。在他之前已经有不少前人走过，这可是公开的秘密，不是吗？」
望着张搴犹做困兽之斗的模样，赖德曼继续开口道：「所以，我始终认为郑和是位伟大的航海者，军事家或者……外交官；但不是……探险家。探险家必须具备航向未知领域的勇气及企图。你可以不服气、不认同，但这就是历史……」
「所以郑和成不了哥伦布？」
赖德曼没回答问题，低下头透着厚实的老花镜片张望着张搴。虽然尊师重道，但在研究及讨论上张搴从不轻易认输妥协。
「老师您说的是没错。不过，这些是我们已知的部分。那些未知的部分？除了东南亚、南亚、中东、东非以外的部分？可能是南非，澳洲……或甚至其他的地区？」
馆长难得打断张搴的陈述：「那得提出证据！据目前所知，郑和及他的船员们至少……目前没留下这样的证据，或是我们还没有发现……对不？」
老馆长的结论叫张搴无言以对，讨论结束。该是谈正事的时候了赖德曼起身走出办公桌。张搴赶紧也跟着起身。二人来到会客的沙发前，依序坐下。老馆长坐定，隔桌瞇望了张搴一会，似有所思地深呼了口气。
「Champ，我看你是和你父亲年轻的时候一个样，中了中国魔法。怎么，打算帮郑和翻案？要不，怎么突然对郑和感到兴趣？」
馆长眉头一皱，接着故意摆出了个苦恼模样。
「可不要哪天告诉我，是“郑和”发现了美洲新大陆。哈！哈！这可是会引起全世界的淘天巨浪！喔！真不敢想象会是个什么情形？」
老馆长年纪虽大，但笑声中气十足，直追市区里的圣派崔克大教堂（St. Patrick’s Cathedral）钟声般宏亮。
「老师，您放心。如果真有这么一天。我肯定拿出成箱成柜的证据让您信服。」张搴的眼神中闪烁着一种无法言语的执着、自信、或者该说是狂热吧。
「不！不！不！不用我信服。得叫大家信服。我……从来不怀疑我的学生。不然，可得先怀疑自己。」
老馆长的笑声嘎然止住，口气一转，瞇眼斗然一张，瞬间成了双猫头鹰大眼。
「如果真有这么一天，我也希望那个人就是你。你，这小子就是有一股别人难以理解的傻劲、执着……和想象力。」
赖德曼望着眼前这个他熟悉的学生，不知怎么地，总是对他有一股不寻常的期望。这股期望倒不是来自于彼此长久的相识，而是来自于张搴那股难以解释的怪异奇想，和对怪异奇想的坚持及执着。老馆长靠在沙发上，继盯着张搴，锁眉思索了好一会。吸了口气，缓缓开口。
「目前伊本巴图塔游记最古老的版本，可能在巴格达的伊拉克国家博物馆（National Museum of Iraq）内。博物馆的馆长好像……叫阿里。出身是当地政治世家，是总理瑞希阿里的家族成员之一。我和他算是有点交情，你可以试着连络看看，必要时提提……我的名字。」
【注：瑞希阿里（Rashid Ali al-Kaylani, 1892年-1965年）三任伊拉克总理，期间分别为1933年3月20日–1933年10月29日；1940年3月 31日–1941年1月31日；1941年4月3日–1941年5月29日。】
听了赖德曼的话，张搴脸上笑容乍现，俨然自己已经置身于巴格达博物馆里头一样。
赖德曼移了移身子，张搴知道这是老馆长准备开讲大事的习惯，赶紧正襟危坐，准备聆听。
「Champ，现在……我们来谈谈另一件事。」
「是的！老师，请说。」
「这么多年来，博物馆的运作，有一大部分是来自于民间私人的捐款及捐赠、或赞助……」
「这个我知道，老师。现在有什么问题吗？」
望着赖德曼慎重的表情，张搴突然感到胸口一股莫名的沉重压力，叫他有些呼吸困难。
「有位来自德州的奥斯汀（Jason Austin）先生，几乎每隔几年就会捐赠些重要的收藏品给我们。最近这位奥斯汀先生问我，是否可以推荐一位东方的古物专家给他。他有几件私人的收藏文物须要人帮他鉴定。所以，我推荐了几位精通东方古物的专家。结果……似乎都不符合他的要求。所以……」
赖德曼的眼珠子最后停留在张搴身上。不言自明，张搴当然知道这是什么意思。
「所以，老师您……就推荐了我。」
赖德曼点头。但张搴不解这么简单的差事，老馆长有这般必要如此慎重其事？像是要他找人去鉴定「蒙娜莉萨」，「最后的晚餐」的真伪一样。单凭着世界三大博物馆馆长的头衔，只要拨通电话。全世界最顶尖的专家，都会抢着干这差事。顿时张搴觉得有种自投罗网飞蛾扑火的感觉。
他看着老馆长亦忠亦奸深不可测的表情，小心开口。
「这家伙……难搞？」
赖德曼以诡谲的笑容代替回答。张搴虽心知肚明，但还是想从老馆长口中多挖些资料。
「既然……要求这么高？何不要他直接找克莉丝蒂（Christie’s auction house）、苏士比（Sotheby’s auction house），他们有的是叫客户满意的专家和法子？」
馆长换了个坐姿，左手托住满布皱纹的脸颊，悠然开口：「事实上，他已经找过了。没一个符合他的要求。所以，他要求更专业的……“行家”。」
听了赖德曼解说，张搴明白一件事：这绝对是椿烫手山芋的差事。
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