这种新式的高等教育是很多美国特殊条件的产物。有意思的是，正是由于这个大陆的空无所有的状态，这种发展才有可能出现，出乎人们预料，这种状态竞成了建立新高等院校并支持新高等院校的主要泉源。土地为联邦政府所有而为全体美国人民所用，这种制度使大量兴办高等院校成为可能，因为土地是由政府拨赠的。这样的高等学府虽然只是美国高等教育机构的一种类型；但却发挥了决定性的新影响。因此，新式高等教育的福音来自西部而非来自东部大城市，也就顺理成章了，因为当时的东部城市还笼罩在旧世界学术影响的阴影之下。
乔纳森。鲍德温·特纳是马萨诸塞州一个农民的儿子，家里原打算让他留下操持家业，因他的哥哥艾沙已进了“那鲁”，准备培养成为传教士。一八二七年艾沙从纽黑文步行二百四十英里回家，说服父亲让乔纳森也上“那鲁”，当时乔纳森已经二十四岁，年纪很大了。乔纳森在“那鲁”学的主要是希腊和拉丁古典著作，参杂一些论述古代主题的当代课本。在纽黑文他转而支持禁酒运动，井享有十分虔诚的声名。这时他哥哥艾沙志愿参加了七个人组成的。‘那鲁帮”，前往美国西部荒漠地带推动那里的“宗教和教育”事业。一八三三年艾沙回到东部招募人员去进行“殖民和开化”工作。他让乔纳森参加，“那鲁”校长乃豁免乔纳森参加结业考试，以便他立即前往杰克逊维尔参加伊利诺伊学院的工作。
一八三三年五月，乔纳森·特纳到达伊利诺伊的杰克逊维尔，他发现这所学院只有五个教师，住在一间四十英尺见方的“宽广的砖房子”里。特纳被聘为长期教授，担任修辞及纯文学课程的教学。可是到了一八四七年，由于他直截了当的反奴隶制观点，以及他对正统的命定论学说所持的不同观点，最终使他不得不辞职离校。
要对伊利诺伊进行“殖民和开化”，就意味着要吸引农民前往该区。但是西部草原不见树木，也就是说没有木头来修筑栅栏，而没有栅栏就不可能有家境富裕的农家。用有刺铁丝网做栅栏还是很久以后的事（直到一八七四年，约瑟夫·格利登才获得这项发明的专利权）。特纳原以为，不管用什么材料给伊利诺伊创业者做栅栏，总得用伊利诺伊土地上生长的东西。他想象中理想的栅栏是一种能耐寒、长得浓密而有刺的树篱，这种树必须随便种在那儿都能生长，不需要修补替换，可以长到“马那么高、牛那么结实、猪也钻不出来”。为寻找符合这些条件的植物，他试验过伏牛花、黄杨木、山植及其它类似的树和灌木，甚至还派人到国外去探求异国植物。
一八三五年的一天，特纳从一位巡回传道者那儿得知有一种名为桑橙的有刺植物，生长于阿肯色境内的奥萨奇河两岸。他弄来一些这种植物及种子，发现这正是他所要的东西，伊利诺伊农民修筑栅栏的问题终于得到解决。一八四七年特纳所写关于桑橙的宣传小册子说：
这种植物原来生长于阿肯色和得克萨斯，在任何普通草原能长草的土壤中都能生长。洪水泛滥对它下会造成损害，即使全部泡在水中，它也能活好几个星期，甚至好几个月。它对从波士顿到新奥尔良的各种气候条件都可完全适应。草原火灾既不能把它完全烧毁，也不能经常对它有所损伤。这种植物每片叶下都有坚实的利刺。它那铁臂似的枝丫很快就纵横交错、紧密相连，任何家畜都休想穿过，甚至普通小鸟也飞不过去。它既有刺，液汁又苦涩辛辣，这就使任何牲口和昆虫都不会以它的枝叶为食。它的种子象橙的种子，根象山核桃的根。它绝不会蔓延到庄稼地里去。在农庄四周种上这种树篱，可以保护果园、水果堆放场、马廐、羊圈、牧场，使之不受盗贼、歹徒、狗及狼的侵犯。造一扇牢靠的门加上锁就能使整个农庄不受任何侵犯。这种植物还可通过整形而长得很高，既可以荫蔽牲口又能挡住草原强风。
有人把这位教授所说的神奇树篱称为“特纳的傻念头”，但他于的这门生意可真是兴旺了。他从阿肯色进口桑橙的树种；南北战 争结束后他又鼓励伊利诺伊农民种这树以取得种子，并以每蒲式耳五美元的价钱收购。十九世纪末他的一位邻居写道：“由于他的贡献，密西西比河谷才出现了四十英亩乃至一百六十英亩的农庄，不然的话，这一带便会全是大片种植园或甚至更大规模的庄园。”
特纳引种桑橙成功，使他深感将来的农民需要一种新型的“高等教育”。他把传教士的热情转而用到教育事业的平民化上去了。他帮助组成。‘伊利诺伊州教师联合会”，然后到全州各处进行活动，鼓吹使用税款开办公立学校。一八五一年，他正式宣布了“为产业阶级开办州立大学”的主张。他认为，一切文明社会都“必然区分为两种明显的阶级，它们互相合作而不互相敌对”，“专业”阶级（包括医生、律师、文人、传道者）在全体人民中只占百分之五左右，其余的人都属于“产业”阶级。
普通学校只教读书写字，所提供的不是教育本身，只是获得教育的手段，因此教育的实质部分——知识和技能——必须由高等学府来提供，可是直到那个时候，高等学府还一直被只占百分之五的专业人员所垄断：
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