正是孤立主义者敦促美国在欧洲冲突中保持“中立”的主张，促使美国政府开始对美国人的对外慈善事业进行法律监督。许多美国人害怕向西班牙等内战中的国家提供大规模赈济有可能使美国卷入欧洲的战争。在这些人施加的压力下，国务院开始对海外救济工作实行官方监督。
一九三四年到一九三六年，来自北达科他州的参议员杰拉尔德·奈伊领导的参议院军需品调查委员会举行了多次大肆渲染的听证会，似乎要表明，美国完全是受了贪婪的银行家和军火制造商的诱骗才参加第一次世界大战的。跟着，出现了一系列“中立的”行动，旨在限制美国的贷款，监督美国的捐款，以防止美国卷入另一场战争。到第二次世界大战在欧洲爆发时，联邦政府已有监督和审查美国对交战国各种形式的援助的法定责任。一九三七年十一月四日通过的《中立法》只允许以“现购自运”的方式输出武器和军需品。甚至在迟至一九四一年三月十一日通过《租借法案》时，美国人仍试图保持其一贯的区别对待的做法，即将公民出于慈善或意识形态上的动机而进行的自愿捐赠与政府在国际金融和外交政策方面所采取的行动分开。美国对外援助制度是第二次世界大战的副产品。它标志着美国外交政策进入一个新阶段。在这个阶段中，慈善、财政、政治、意识形态和军事的动机交织在一起，达到空前未有的程度。对外援助也偶然会把和平时期的技术、态度和制度与战时的技术、态度和制度混在一起，这促使美国对外关系中出现一个新时代，在这个时代里，美国人民既不处于战争中也不处于和平状态。虽然第二次世界大战的敌对行动在一九四五年就结束了，但在一九五一年以前，美国尚未批准与日本或德国的最后和约。同时，杜鲁门总统在两党的共同支持下，创立了一种新的外交，它或许是第一个具有美国特色的、与遥远国家打交道的模式。它之所以具有美国特色，是由于它并非一种新的外交哲学的产物，而是一系列为眼前需要而精心安排的计划。它第一次企图把美国人的才智，事业心、技术知识和财富用于解决全世界的问题。一九四三年，战争尚未结束，就成立了联合国善后救济总署来帮助刚得到解放的人民。虽然有四十四个国家加入救济总署，但美国却支付其活动经费的百分之七十二。美国政府通过救济总署提供了二十七亿美元。但是由于美国正走向新的乐善好施的外交时代，即使这个数额也很快就变得极其渺小了。
杜鲁门总统从来没象富兰克林·罗斯福总统那样对于与苏俄长期合作抱乐观的态度。一九四七年初春，他开始相信不能再等待了，必须马上表明美国制止苏联统治世界的决心。一个又一个的迹象暴露出，斯大林决心利用盟国的胜利来包围和颠覆那些尚未由共产党掌权的国家。苏联要求土耳其割让领土，让苏联在博斯普鲁斯海峡建立新的俄国海军基地，以图进一步在土耳其建立共产党政权，尤能说明这一意图，美国驻莫斯科大使馆参赞乔治·凯南的话概括了美国的下一步对策，他了解俄国和俄国人的程度，是他之前的外交官所难以比拟的。他强调，美国和自由世界的生存有赖于“长期而有耐心地，但坚定并警惕地禁制俄国人的扩张倾向。”
一九四七年三月十二日，杜鲁门总统在国会的一次联席会议上就美国对世界的意向发表了一项极其重要的声明。作为美国外交政策一个新起点的杜鲁门主义，将与一个多世纪以前门罗总统的声明和第一次世界大战前威尔逊总统的讲话齐名并列，而且从某种角度上说，杜鲁门主义是把两者的目标合为一体的。门罗主义是指美国不能容忍外国干涉新世界各国的内政，现在已将它扩展至全世界；美国的力量和美国的财富被拿出来保证世界民主制度的安全。杜鲁门总统宣称：“美国的政策必须是支持各国自由人民，抵抗一小撮武装分子的征服或外来力量的压制……我们的帮助基本上应该是通过经济和财政援助来进行，那是经济稳定和有秩序的政治运作所不可或缺的。”他要求拨款四亿美元援助希腊和土耳其，使它们有力量抵抗共产党的接管。他的要求得到了国会的批准。
六月，国务卿乔治·马歇尔要求欧洲各国政府制订它们的重建计划，并向美国提出它们所需要的援助数额。七月，欧洲非共产党国家的代表在巴黎举行会议，并于九月提出了一份关于欧洲夏兴的长期计划，要求美国提供二百二十四亿美元的贷款和赠款。第二年春天，美国国会为这一新援助计划的头十二个月拨款五十三亿美元。为支出如此庞大的“和平时期”计划提供这样广泛的支持，是历史上罕见的。这项称为“马歇尔计划”的方案得到了两党的支持（当时共和党的领袖是参议员阿瑟·范登堡），以及各农业集团、工会和全国厂商协会的支持。但这只是一个开始。在以后的三年里，供马歇尔计划支配的美国资金共有二百二十亿美元。人们普遍认为，西欧卓有成效的经济复兴和西欧国家对共产主义的抵抗，应该归功于这个计划。数字表明，到一九五○年，接受马歇尔计划援助的国家的国民生产总值增长了百分之二十五。
对外援助在欧洲取得的成功使人相信，它可以在任何其它地区，如亚洲、非洲或拉丁美洲同样取得良好的效果。一九四九年一月二十日，杜鲁门总统在他的就职演说中提出了一个专门用于非欧洲国家的补充计划。后来，这个计划被人们称为“第四点计划”，因为那是他的和平与自由计划中的第四点，亦即“主要行动方针”：
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