人们原来设想新发明的缝纫机会减轻繁重的劳动。一八六○年《高迪妇女读物》曾经欣喜万分地指出：”过去慈善机构未能做到的，过去宗教、诗人、演说家和理论家想做而没有做到的……现在都由——缝纫机做到了。”然而，并没有什么证据证明缝纫机使女缝工的生活轻松了许多，或使家庭妇女实际上花在缝纫上的时间减少了。一八六七年，詹姆斯·帕顿在《大西洋月刊》上写道：“试问有哪一位妇女能够说，缝纫机的出现使她在时间和精力上的负担比过去轻了？……一旦可爱的妇女发现她缝十个针脚只需过去缝一个针脚的时间，她就会发狂似地在每一件衣服上比过去多缝十倍的针脚。”十九世纪六十年代，衣服款式发生了变化。正如木雕机器的改进使人们生产出更为华美的家具一样，这时，缝纫机也生产出精致的打褶的罩裙，而这亦是显示缝纫花样、精细加工的机会。同时，缝纫机许多配件的作用也发挥出来，诸如：翻边装置、平缝装置、滚边装置、缝褶装置、打裥装置、抽褶装置、蓬松装置、镶边装置、缩缝装置、抽丝透花刺绣装置，甚至还有擅长“模仿肯辛顿手工缝纫的漂亮的机器刺绣”部件。
缝纫机带来的变化不仅是跟审美观或者人之常情有关。在美国，缝纫机更有助于改变衣着的社会含意：从来没有象现在那样有这么多人能够穿着他们合意的衣服，并且穿得象生活最优裕的男男女女一样。帕顿指出：“终日劳碌的劳动者可以穿得同百万富翁一样好，做工的姑娘也可以毫无顾忌地满足自己爱好打扮的妇女本性，他们之所以能这样做原因之一应归功于缝纫机。”
十九世纪后半叶，美国经历了一场衣着革命，其意义恐怕要比自现代纺织技术诞生以来的任何其它各次革命意义要深远。亚历山大·汉密尔顿在他一七九一年写的《关于制造业的报告》中说，五分之四的美国人所穿的衣服都是自己家里做的；只有富人才能清得起裁缝。最初，裁缝是在农村各地流动，由顾客提供衣料他们做，后来，他们终于在城市里安顿了下来。成衣工业是十九世纪初叶才开始发展起来的。最初只有最便宜的衣服才能在商店里买到。例如，马萨诸塞州新贝德福德商店里卖的是海员穿的衣服，因为海员远航回来需要马上买衣服，或者是急着准备再出海航行。海员把这些从商店里买来的衣服放在他们的贮物箱里面，这种衣服一般称为“水手衫裤”（“Slop chests”，这个词是借用挪威语里的一个字，系指水手穿的宽大的罩衫或肥大的马裤）。海员把买来的衣服称为“水手服”，而卖这种衣服的商店则叫“水手服店”。“水手服”后来成为成衣的同义饲。南方的黑奴也需要廉价的成衣；此外，西部新兴城镇也需要成衣，因为新来的矿工没有家卷，无人替他们做衣服。
十八世纪，在欧洲各地都有一些更新下来供销售的旧衣服仓库。然而进入十九世纪很久后，几乎唯一供销售的成衣也只有旧衣服。在成衣工业大规模兴起之前，在用机器制造纺织品使其价格降低之前，富人定做的衣服穿旧了就卖给穷人穿，这是穷人成衣的主要来源。英国经济学家纳索·西尼尔在一八三六年写道：“在英国，穷人穿的衣服大部分是比他们地位高的人穿过的。”西尼尔并根据这一事实来提出一整套消费理论。
在当时，买卖旧衣服都不是什么丢人的事；就是在今天，穷国的乡村集市和城市的廉价商店里，旧衣服仍是一项主要买卖。在南北战争前的美国也是如此，旧衣服买卖乃是商业中的一项大生意，主要是面向南方和西部。大城市的报纸，诸如纽约《先驱报》，就刊登了许多销售旧衣服的广告。黑人和海员的工作服很长时期一直是美国唯一大量制造的成衣品种。在市场出现的其它少量成衣，不过是承接定做衣服的裁缝的副业产品。由于美国南方和西部对成衣的需求迅速增长，为了满足这一需求。东海岸的成衣工场也就发展起来。
早在二十世纪到来之前，美国的衣着革命就已经在进行。这场革命有两层含意：一是服装的制造方式：（从家庭自制和裁缝制作，发展到工厂制作成衣。）二是人们的穿戴方式。（从显示人的社会阶级的衣着，即根据一个人的衣着就可以看出他从事的职业和所属的社会阶级，到衣着大众化，即大家都可以穿得一样好，这是历来从未有过的。）在西部采矿区，在开往西部的无盖货车的车厢里，或者是在海上长途旅行的轮船上，人们都无法携带讲究的服装，而有特殊技艺的人总是少数，好裁缝也是不多的。同时，富有的美国人又觉得很难穿得和富有的欧洲人一样时髦，在这种情况下，成衣工业新技术应运而生，使得收入一般的美国人也能穿着好衣服。
到了十九世纪中叶，成衣工厂已用上了缝纫机。双线连锁缝纫取代了链式缝纫，后者的缺点是一旦在某一点上线一断，缝合之处就会散开。而现在，缝纫机缝的已同手缝的一样牢靠，随着缝纫机的不断改进和诸如锁纽孔机等配套机器的出现，使得缝纫机向多功能方向发展，足以承担绝大部分缝纫工作。而且新式的裁剪机又可以把十八层衣料叠在一起裁剪，这就为大量制作同一尺寸的衣服提供了有利条件。
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