用统计数字把年轻人归纳成社会群体，这种影响超越了学校的范围，进入家庭和其它领域。已促使美国学校大为改观的“儿童研究”，此时又开始改变美国家庭了。二十世纪中叶之前，“儿童自主”这种新的民主观念破坏着父母和子女之间的传统关系。
阿诺德·格塞尔是霍尔在克拉克大学的信徒，他在这方面是个先驱。他着眼于“学龄前儿童”，力图改变家长们的态度，就象霍尔等人力图改变教师的态度那样。格塞尔当过小学教师，又在贫民区的福利团体工作过，他对弱智儿童的问题产生了兴趣，于是在纽黑文各所小学进行了智力测验调查。他调查后写的论文题为《异常儿童和公立学校政策》（一九二一年），在美国，这是较早一次使用“异常”这个带有民主色彩的委婉用语来称呼那些智力差的人。早在一九一一年，他设立了一家儿童心理诊所，即“耶鲁儿童发育诊所”，并领导这家诊所的工作一直到一九四八年为止。
格塞尔把注意力集中在婴幼儿身上，而他们既不会填写调查表，也不能接受采访。在当时的心理学家眼里，这个领域是一片无人区，几乎没有任何可靠的第一手资料。然而，格塞尔利用一种双向镜装置，发明了具有独创性的摄影技法。他和助手们设计出一种新颖的观察用圆屋顶，形状与天文台相似，用经过精细打孔的材料制成，里面涂上白颜色；这屋顶能够转动，上面有一个狭孔，可供一架三十五毫米巴戴电影摄影机横放或竖放。屋内用新发明出来的库珀一休伊特灯进行冷光照明，屋内的儿童看不到自己在被人观察。用这种方式，可以把受测儿童的行为记录下来，以便与其他同年龄儿童的行为讲行仔细比较。
格塞尔的目的在于把婴幼儿发育的“规范性”过程记录下来，然后加以分析。除圆顶观察室外，格塞尔又布置了一间家庭式工作室，由母亲照顾着婴幼儿，以便拍摄下婴幼儿一天生活中更接近自然的镜头供研究之用。此时，格塞尔注意到婴幼儿的每个动作——睡眠，醒来，进食，洗澡，玩耍，社会行为，以及所有其它身体动作。经过两年观察，他发表了《幼儿行为图片集》（一九三四年），共收入三千二百张照片，首次为人们提供了各种年龄婴幼儿一天中每个小时的行为规范。
一九三四年，格塞尔和助手弗朗西斯·伊尔克发表了《生活在当今文化中的婴幼儿，家庭和幼儿园婴幼儿发育状况手册》，从此，一般公众开始认识到格塞尔的研究对美国家庭的意义。“生活在当今文化中”这句话绝不多余。这部著作写于第二世界大战期间，书中反复论述民主与儿童发育研究之间的关系。婴幼儿同所有美国其他公民一样，应当免受“极权”政府统治，而且最终应得到自主权。作者在第一章“民主文化中的家庭”中解释说：“民主的概念……对儿童的养育具有深远影响。即便对年龄很小的儿童，也必须给予培养生活目标和责任感的机会，这将增强他们的个性。体贴地尊重儿童的特点是最重要的……只有在能够自由发表见解的民主气氛中，才可能对有关儿童发育的心理学给予充分的尊重。的确，随着民主制度的继续发展，对婴幼儿和学龄前儿童需要有比现在更精细入微的了解。”接着，这部书便以主要篇幅“描述五岁以下儿童的智力发育特点”。书中收集的关于四个星期至五岁儿童的“年龄规范”和“波节年龄”（即”成熟过程中相对稳定”的阶段）的事实，展示了一个“行为轮廓”及典型的“每日行为”。在格塞尔之前，美国的。家长们没有了解婴幼儿行为的可靠办法。当然，人们能凭相传的经验知道婴幼儿大约什么时候学爬、走路、说话。爷爷奶奶们都有些经验可循，此外还可以把自己的孩子同邻居的孩子作比较。而现在格塞尔为家长们提供了一个婴幼儿行为目录和行为规范时间表，其中列举了所有可能出现的行为，包括醒来和睡眠的时辰，哭和吃的型式，甚至还有手指和脚趾的动作。
婴儿都要经历相似的发育阶段，但并非遵循同一个时间表，婴儿行为最常见的差异表现在姿态上。例如，我们曾观察过五个健康的婴儿，如今他们都已是十多岁的聪明伶俐的学生了。他们出生四十个星期后，其中一个在运动方面发育迟缓，另一个则发育较快，其余三个近于正常。第一个婴儿只会趴着“游泳”，不能向前移动。第二个婴儿贴着地面爬。第三个婴儿稍欠着身体爬。第四个婴儿用双手和膝盖爬。第五个婴儿手脚并用地爬。至于为什么第一个婴儿的这项动作发育程度低于标准，是有着特殊原周的，而她在语言、适应性、交际行为等方面的发育总状况相当不错。如果她的母亲不必要地为这一点发育迟缓感到忧虑，那就令人遗憾了。同样，第五个婴儿的母亲也没有理由过于高兴，因为这个婴儿的行为总状况同一般预料差不了多少。
以上这个例子清楚地表明，总要用批判性的眼光看待年龄规范和规范性行为。这些规范不仅可以用来判断一个幼儿的行为是否接近一般预料，还可以用来判断其行为在四个主要方面（运动、适应性、语言、交际）是否发育均衡。对于幼儿来说，最重要的是交际行为上没有出现差离现象。假如幼儿某一方面的行为有严重缺陷或离差现象，就要请教家庭医生和专家了。
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