格塞尔这部著作的主旨，在于为父母们提供一种标准，这标准是专家们经过成千上万小时的科学观察、研究了无数精确的统计资料之后才确定的。这种标准不仅意味着对待儿童行为的新态度，而且意味着对待儿童“不规矩行为”的新态度。当然，按照传统，儿童的行为规矩与否，在于是否合乎道德准则和《十诫》。格塞尔警告说：“作为一种发育机制，不平衡现象（它常常与‘顽皮’行为有联系）的道德含义就少了。这种形式的不平衡是一个过渡阶段，生物体在此期间产生了一种新的能力，或者说某种程度的重新定向。这是创新的阶段。”可能被祖父祖母认为“顽皮”的孩子，在二十世纪中叶格塞尔的美国读者看来，只不过是表现出“行为越轨”。格塞尔解释说：”从某种意义上讲，所有儿童都是问题儿童，因为没有任何一个儿童能够避开发育过程普遍存在的问题，这种问题总会给孩子们带来一些困难。另一方面，从历史角度和本质上说，几乎所有形式的不规矩行为都是正常机制的变异或偏差。”
格塞尔非常知情达理，他提醒父母们——因为所有的父母都需要人提醒———他们的宝宝并非世界上第一个婴儿。他用严肃的心理学术语说出的道理，其实不外是历史学家们的一句提示：这个世界已经存在一些时候了，普天下的父母碰到的问题都是类似的。然而，格塞尔赋予了这句老话一个新的特点：他引导父母们从一个不同的角度思考与孩子们的关系。在他的诱导下，父母们不再依靠老经验、老格言和道德训诫，而是把目光转向以科学方式确立起来的统计学规范。
格塞尔指出了这种新规范存在的一些问题：
有这样一个故事，说的是一位非常现代化的男孩，他的个子比桌子高不了多少，戴着一副角质架眼镜。一位善良的太太俯下身来，很得体地问他，”我的孩子，你几岁啦？”男孩摘下角质架眼镜，一面揩着镜片，一面一本正经也沉思着回答：“夫人，我的心理年龄是十二岁，社会年龄是八岁，道德年龄是十岁，解剖年龄和生理年龄分别是六岁和七岁，但我还没有被告知我的出生年龄——相对而言，这一点较为次要。”说罢，他又重新戴上了他那副角质架眼镜。
格塞尔这部书并不是写给所有家长读的，可人们竞相购买，仅仅一年之内就再版十一次之多。通过读者生动的转述，关于抚育儿童的新思想方式影响了数以百万计的人。出生于纽黑文、富有实践经验的儿科专家兼精神病学家本杰明·斯波克，一九四六年发表了《婴儿及儿童照管常识》一书，十年之内，这部书的廉价平装本再版了大约三十次，成为“照管儿童必读手册”。斯波克告诫父母们不要使用没有文化的老妇人常用的那些治疗方法，劝他们要从孩子本人的发育状况着眼。斯波克基本上承袭了格塞尔那种根据婴儿“自我要求”喂食的观点，主张母亲们要“灵活地按照婴儿的需求和高兴情绪调整喂食”。尽管这本书绝不是革命性的，评论家们都一致认为此书“阐明了现代思想的精华”。如今，所有父母部能轻松愉快地进入新规范的领域了。这个世界给二十世纪的美国父母们带来了它所特有的问题。谁能忘记《十诫》和已被灌输进脑子里的关于“正确”及“错误”的观念？然而，父母们一旦领悟了有关儿童和青少年一般行为的“规范”，就再也不理老一套的条条框框了。在一个民主社会中，每个人——从格塞尔所称的“出生不满一个月的半眠婴儿”开始——自然而自发的需要都理应受到重视。
二十八 统计学意义上的道德规范
十九世纪末至二十世纪初，西欧一些开风气之先的人开始对“性”采取一种新态度。到一九○○年，西格蒙德·弗洛伊德那些论述精神分析的基本著作已经问世。一九○九年，G. 斯坦利·霍尔把当时在欧洲科学界名声欠佳的弗洛伊德带到克拉克大学来参加会议，虽然免不了引起一些议论，但弗洛伊德在霍尔的帮助下，在美国所赢得的敬意超过在他自己的国家。霍尔本人在进行“儿童研究”和确立“青春期”这个新概念时，就曾经论述过性特征的发育情况，并主张在学校开设性教育课程。
然而，霍尔对性的论述是在大量甜腻腻的多音节词的掩蔽之下进行的，甚至连与他合作共事的心理学家们都说，这样的论述显得过于甜言蜜语了。霍尔是这样描述性行为的：“这是所有行为中最具一致性的行为，是生命的缩影和本质之所在，从中我们最强烈地感受到生之欲望，领悟到唯一真正的上帝是爱，领悟到生命之核心在于信仰。此时全副身心都投入了机体再生的过程之中。在那缱绻欢乐的神秘时刻，整个世界都应和着赞美之声。交融交并，至美至福。这是极乐的沉述，神圣的陶醉……。”与此同时，霍尔极力主张对性知识的研究务求客观。
在探索更为科学的性研究方法的过程中，英国文人哈夫洛克·埃利斯的著作称得上是一个里程碑。埃利斯在他一生的大部分时间里，主要致力于使英语国家的人民摆脱维多利亚时代流传下来的性偏见。埃利斯象后来的霍尔一样，在展示人类奇妙的多种多样性经历时，把科学性和诗意交织在一起。埃利斯于一八九七年在英国写出了他的第一部著作《性心理研究》，但被视为淫猥之作、不得不拿到美国发表。到一九一○年，埃利斯已经发表了六部著作，第七部也在一九二八年问世。埃利斯广泛收集人类性行为的各种实例，其中包括许多种闻所未闻的现象（易装癖、弄水色情、色情偷窃狂），光是这些现象的名称就足以使人感到神秘了。埃利斯还研究了自体性欲这个禁忌题目，并把两性的性经历进行比较。他的著作出版后，学术界和知识界对于性问题不再那么讳莫如深了，但这些著作仍然只能摆在少数人的书架上，只有医生和律师才能随时参阅。埃利斯论述的主题包括性经历的无可置疑的多样性、人们性经历之间的细微差异以及“正常”人各式各样的性行为（包括那些一般被认为古怪和禁忌的性行为）。
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