正所谓“屋漏偏逢连夜雨”，明朝此时的东南沿海遭受葡萄牙军队的侵袭，倭患也变得白热化，虽然葡萄牙军队被赶走了，但是倭患情况却丝毫没有改善，国家此时正值内忧外患的窘境。
东南沿海的倭寇祸患并不是在明朝中期才出现，早在元末明初就已经有了。但是明初国力强盛，重视海防设置，倭寇未能酿成大患。正统以后，随着明朝政治的腐败，海防松弛，倭寇祸害越来越严重。嘉靖年间，倭患已经一发不可收拾。而这一局面造成的原因，一则在于世宗的昏聩以及宠臣严嵩庇护、纵容通倭官吏，打击、陷害抗倭将领；二则嘉靖年间商品经济的发展，对外贸易相当发达，沿海一带私人经营的海上贸易也十分活跃。那些海商大贾为了牟取暴利，不顾朝廷的海禁命令，和“番舶夷商”相互贩卖货物，他们成群结党，形成海上武装走私集团，甚至亡命海外，勾结日本各岛的倭寇，在沿海劫掠。
戚继光作为一个水兵指挥官，不能扭转整个国家的命运，他能管的也就只有东南这一亩三分地。继承了父亲的都指挥佥事职位，戚继光被委任负责宁波、绍兴、台州(今浙江临海)三府。这时候他没有受到严嵩等人的迫害，皆在于他受到与严嵩对立的权臣内阁宰相张居正的庇护。
带着“封侯非我意，但愿海波平”的灭倭志向，戚继光一到三地上任，就看到旧军作战能力极差，这样的军队想打赢倭寇和奸商，那肯定是做梦。他认为当下最紧急的就是整顿水兵。
那时候东南沿海的百姓一直受着倭寇的掠夺之苦，曾经自发组织部队抗倭，但是百姓毕竟不是军人，无论在武器上还是体力上，都远远不及真正的兵。于是戚继光将强壮的民众组织起来，再加上原有的水兵，组成了新的队伍——戚家军。他针对明军兵器装备种类繁多、沿海地形多沼泽、倭寇小股分散的特点，创立攻防兼宜的“鸳鸯阵”，以十二人为一队，长短兵器迭用，刺卫兼顾，因敌因地变换阵形。
这一系列军制改革后，一支全新的军队出现在浙东沿海战场，抗倭形势很快改观。戚继光不把数量有限的部队分兵把口，而形成一个拳头主动出击，在台州九战九捷。大感惊恐的日本海盗转而窜扰福建、广东沿海后，戚家军也随之南调。戚继光根据倭寇在海边游动需要一些据点和岛屿作为巢穴的特点，也以主动攻击为主，其中夜袭横屿岛一仗歼敌两千人。
当时的明代将军谭纶都忍不住发出感叹：“盖自东南用兵以来，军威未有如此之震，军功未有如此之奇者。”
戚家军在浙江、福建、广东三省转战十年，正像学者郁达夫所说，戚继光“拔剑光寒倭寇胆，拨云手指天心月”。日本海盗只要见到他，腿肚子就抽筋，头皮就发麻，哪还敢再来捣乱。
利用作战训练间隙，戚继光收集了水战、陆战的经验，撰成《纪效新书》，阐述选兵、编伍、操练、出征等理论和方法。这部有关“海军陆战队”的兵书，比之金庸笔下的《武穆遗书》，恐怕也毫不逊色。
可惜的是，这位勇猛无匹的抗倭名将，曾立于海岸发出“南北驱驰报主情，江花边草笑生平；一年三百六十日，都是横戈马上行”这等豪言壮语的戚家军之领导人，在明神宗万历年间，随着庇护他的张居正失势而受到排挤，归乡而逝，结束了自己在史册中的最后一笔。此后，明朝东南沿海再无名将守护，倭寇虽减，然而葡萄牙侵略者却多次骚扰明朝领土，久占澳门不还，最后澳门终落入外人手中，至此与国家分别了四百余年。
戚继光的一生可以作为一个悲喜剧来观看。他英勇抗倭，无限风光；可是他偏偏巴结张居正，缺了点操守。清代史学家张廷玉对他的评价便是：“继光为将号令严，赏罚信，士无敢不用命。与大猷均为名将。操行不如，而果毅过之。”俞大猷也是戚继光时期的抗倭名将，较之戚继光，这人虽然没有前者勇猛，却不屑于巴结权贵，但戚继光却无法免俗。黄仁宇也在《万历十五年》中明确地指出，戚继光本是这个朝代最有才能的将领，其被劾罢官三年以后仍不能见谅于神宗万历，原因全在于他和张居正的关系过于密切。
但是，在万历一朝，想做一点事就不得不处理好与当权者的关系，若是不走些歪门邪道，就根本无立足之地。戚继光数度遭遇弹劾，但都被张居正给压下来，就连与戚继光有隙的同僚，张居正也不动声色地调开。他得以不受肘制大刀阔斧地整治军备，多少有点腽肭脐的功劳。不过，只要能保住大节，使用什么方法和手段，都是其次。
戚继光虽然死得很无趣，也很不幸，他的谢世也并没有得到应有的荣哀，但他在生前所受到的重视，仍然大大超过了其他将领；他那抗倭的英勇气势，依旧浩然长存于历史的烟波之中。
东溟有个海青天
应天（今南京）城内外，雾霭沉沉、风雨凄凄，空气中弥漫着悲戚的哭声，百里而不绝。转过街角，只见那林立亭台楼阁的街道上，竟有众多身着白衣丧服的百姓驻足抹泪。一问之下方才知道，原来是当地的父母官海瑞去世，今日正是出殡之日。
海瑞的大半生都生活在嘉靖年间，他一生刚直不阿，执法公正，惩贪抑霸，整顿吏治，平反众多冤案，被誉为“海青天”，亦称“包公再世”。他生性刚烈不屈，且自号刚峰，曾说：“要想天下清明安定，一定要实行井田，不得已而为限田，又不得已而实行均税，尚可存古人的遗意。”海瑞从做县官直至巡抚，所到之处力行清丈，颁行一条鞭法，一心有利于百姓。
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