明王朝这艘大船历经两百多年的风风雨雨，到了嘉靖年间已是千疮百孔。紫禁城里每日青烟缭绕，幻想长生不死的嘉靖皇帝深居内宫，修仙炼道，设坛修醮，不理朝政；陶醉于《庆云颂》的华丽词藻，闭着眼睛将朝政托付给奸相严嵩。隆庆皇帝在位六年，极少审批公文，遇有国家大事，听任群臣争议，像哑巴一样一言不发。
当时不是没有开明人士嗅到危机的味道，重整朝纲，他们也去做了，但都难以奏效。嘉靖末年首辅徐阶下决心改变局面，通宵达旦地处理公务，裁减冗员，平反冤狱，改善士兵生活，但对时局的败坏并无大补，他自己不久即在敌手的攻击中举筹失措，被迫辞职。继任首辅高拱，早有雄心大志，想大干一场，他认为前任的措施不得要领，因此一反徐阶的作为，把平反的诸臣一概报罢，以“识人才”作为“兴治道”的根本方针，选用官吏不问出身、资历，大力提拔年轻官员，奖掖优秀，惩治贪惰，务求恪尽职守。他所做的这些都有可取之处，但是他不能通观全局，驾驭左右，不久也被罢职。
徐阶和高拱所做的都只是在不改变整体的情况下的小修小补。平心而论，他们都是十分能干的首辅，然而终因缺乏高瞻远瞩的战略眼光和改革弊政的才干与气魄，到张居正继任首辅时，明王朝仍然是危机重重。国家弊病如此之多，要想能把国家来个彻底翻身，非大动“手术”不可，还要有缜密的计划。
在这样的时代背景下，平民出身的内阁首辅张居正被推上了历史的前台，书写他传奇的一生。他在帝国官场中游刃有余，最终推行大刀阔斧的改革，以一己之力实现了大明帝国短暂而辉煌的中兴，以其非凡的魄力和智慧，整饬朝纲，巩固国防，推行一条鞭法，使奄奄一息的明王朝重新获得勃勃生机，使万历时期成为明朝最为富庶的时代。张居正也因其巨大的历史功绩而被后世誉为“宰相之杰”，在历史上很少有人能得到这么高的赞誉，这也是后人对张居正的极大肯定。
对于改革的成效，清代历史学家张廷玉评论说:“自是，一切不敢饰非，政体为肃。”嘉靖末年国家粮仓不足一年之储，改革前财政空虚，入不敷出，赤字超过三分之一，改革后国家储粮可支十年，国库积银四百万两。《明通鉴》赞誉:“是时，帑藏充盈，国最完备。”
中国历史上的宰相、丞相、首辅一箩筐，能有机会作出一番大事业的不多，能够把握机会并一举实现抱负的就更少了。诸葛亮算是一个，但毕竟只是囿于川蜀一角，功德有限，最后还落了个出师未捷身先死的遗憾。王安石也是宰相中的一个厉害角色，懂得变革，可惜好戏还没开始，舞台先让人拆了，变法失败。数来数去，也就剩下明朝著名宰相张居正了。张居正在中国历史上拥有非同一般的影响，把一个问题百出、千疮百孔的王朝打理得像模像样。明朝著名清廉之吏海瑞曾这样评价张居正，“工于谋国，拙于谋身”，一语点到了“救时宰相”的痛处。
力挽狂澜于既倒 心系社稷而图新
张居正是一个受时代陶熔而同时又想陶熔时代的人物。
朱东润在《张居正大传·序》中如是说：“中国历史上的伟大人物虽多，但是像居正那样划时代的人物，实在数不上几个。从隆庆六年到万历十年之中，这整整的十年，居正占有政局的全面，再也没有第二个和他比拟的人物。”
嘉靖、隆庆年间，短短六年，内阁争斗愈演愈烈。先是徐阶搞倒严嵩，接着高拱整掉徐阶、李春芳，几乎一年一变。一个首辅倒了，牵连一批官员被贬谪，今朝得势的，来年就可能被赶下台。内阁之中爱恶交攻，吐唾辱骂，甚至大打出手。上梁如此，下梁也好不到哪里去。官衙根本不把法令放在眼里，纷争很多，主钱谷的不明出纳，司刑名的不悉法律，管监察的不行纠劾。人们也慨叹这些年国家纲纪的败坏，官风日下。
张居正在徐阶与高拱的两强相争中，始终保持了清醒的头脑，既没有对胜利者谄媚巴结，也没有对失败者落井下石，与他们既保持了距离，也维持了不错的友谊。面对官场的混斗，他仍是冷眼观察，以静待变，对当事者都抱以友好的态度。殷士儋被罢官，张居正去信慰问，送他一副对联：“山中宰相无官府，天下神仙有子孙。”并在信中写道：“前一句公已得之，后一句愿公勉焉。”
张居正虽历经嘉靖、隆庆两朝，但真正大展宏图还是在万历年间。张居正在隆庆一朝虽没成为首辅，但一直都是隆庆帝的心腹，深得信任。张居正是万历的师保，作为帝师，应该说张居正是深得万历信服的。但正因为是万历的帝师，万历对张居正是既信任又害怕，这也就为他日后疯狂报复张居正埋下了伏笔。
张居正要做上首辅的位子，还要先过高拱一关。张居正曾是高拱知己，后来发生了矛盾。高拱又和权宦冯保不和。隆庆六年，穆宗病殁，年仅十岁的神宗继位。张居正联合冯保，撺掇后妃，以“专政擅权”之罪将高拱打回老家。当然此事显示了张居正在官场斗争中使用权谋的一面，值得商榷。但是反过来，政治斗争从来不讲温情恩义，只认准了矛盾和利益，张居正如果不先出手，那么等待他的将是高拱的报复。这样，万历初年，张居正成了内阁首辅，从此开始了长达十年之久的辅政之路。
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