胡惟庸一案血流成河，并没有让朱元璋放心，因为宰相虽然没有了，还有很多劳苦功高的大臣呢！很难保证他们不会起异心，于是他又举起了屠刀，洪武二十六年（1393）正月，蓝玉案起。蓝玉以谋逆罪被杀，连坐被诛杀者达1.5万人。
而蓝玉究竟犯何罪，遭此大难，也许我们可以从一个侧面来说明。明中叶的王锜所撰的笔记《寓圃杂记》中记载了这样一个故事：在洪武年间有一个叫王行的文人，特立独行，为人勇义，乃当时狂狷者。他去南京闯荡，以教书为业，当时就住在蓝玉将军府的隔壁，因此将军府中的仆人子弟有很多都在此读书，蓝玉很关心这些孩子，并经常检查他们的功课，他为老师的教课水平所折服，于是主动结交王行，结果两人纵论韬略，相见恨晚。蓝玉遂将王行请入府中，以师礼相待。不久，蓝玉案发，有人劝王行逃走，他断然曰：“临难无苟免。”入狱，面对审问，王行大义凛然地说：“王本一介书生，蒙大将军礼遇甚厚。今将举事，焉敢不从。”于是慷慨就死，进入那一万五千名被杀者的行列。交结之人品性若此，蓝玉本人自不必多说。
纵观中国历史，开国皇帝与功臣之间总会有不和谐的音符。其中唐太宗李世民处理得最为妥当，这是因为他气量恢弘；宋太祖赵匡胤“杯酒释兵权”，也自有其合理之处，而汉高祖刘邦和朱元璋都是大杀开国功臣。其实两者也有区别，朱元璋身边的人都是他的同乡，和他出生入死，与他的交情非同一般。建国之后如果让他们恪守君臣之礼，或永不起异心，这是任何人都不能保证的。因此，为了给以后的子孙扫清道路，他选择了斩草除根。
据史书记载，太子朱标对朱元璋大开杀戒曾数次劝谏。一次，朱元璋命人找来一根长满尖刺的荆棘放到朱标面前，让他去拿，朱标畏惧，不敢伸手。于是朱元璋说：“汝弗能执与，使我润琢以遗汝，岂不美哉？今所诛者皆天下之险人也，除以燕汝，福莫大焉！”意思是说我杀人就像去掉荆棘上的尖刺一样，这样你将来才可以安坐天下。这话说得倒也在理。
朱元璋的屠戮行为如此耸人听闻，也与他本人的性格有关。清代史学家赵翼说过这样的话：“独至明祖，藉诸功臣以取天下，及天下既定，即尽取天下之人而杀之，其残忍实千古所未有。盖雄猜好杀，本其天性。”
无论如何，经过胡、蓝案，宰相一职取消了，开国功臣也被屠戮殆尽。从此皇帝身兼君主与宰相，行使着皇权和相权，如若遇到励精图治的好皇帝，就是国家之幸，如果遇到昏庸之辈，那也只能祈求他对国家的损害小一些了。赵翼说：“盖明祖一人，圣贤、豪杰、盗贼之性，实兼而有之也。”可惜他的后世子孙继承其“圣贤、豪杰”性格者少，而承其“盗贼”之秉性者多，从而造就了大明王朝十几位个性鲜明的皇帝，左右着这个庞大帝国的命运。
文字狱与八股文
自古马上得天下者，不可马上治天下，于是就要任用文臣。朱元璋也明白这个道理，在开国之初，他重用文臣，文人得了势，结果和他一起打天下的兄弟们心里失衡了，自己流血流汗，辛辛苦苦打下来的江山，凭什么要你们文人来掌权？于是就向皇帝进谗言：虽然要用文人治天下，但不能轻易相信他们，否则就会上当。
话说到紧要处，他们就开始举例证明：“张九四（朱元璋的死对头，张士诚是也）一辈子对文人宠爱有加，总是好房子住着，高薪水拿着，真把他们捧上了天。可是在他做了王爷后，要起一个官名，文人便替他起名为士诚。”朱元璋很纳闷地说：“这名字挺好啊！”他们反驳道：“不然，张九四是上大当了！《孟子》一书明明白白地写着：’‘士，诚小人也。’‘这句话也可说成：’‘士诚，小人也。’‘这是骂他是小人啊，可是他至死也不懂，真是可怜。”朱元璋听到这里默不做声，待回去拿出《孟子》一查，果然有此说法，于是对文人产生疑虑，心想，该规范一下这些不老实的文人了。
说做就做，他开始两手抓：一手抓文字狱，一手抓八股文。
柏杨先生对这两者有一个精辟的评价，他认为文字狱是围堵，八股文是钓钩。两者一起对中国的知识分子和文化进行摧残。
其实因文字而获罪者古已有之，例如秦始皇的焚书坑儒，宋代苏轼的“乌台诗案”，等等。这是统治者进行文化规范和统治时常用的手段。毕竟文人的思想最活跃，能够撼动朝廷基础的新思想不可能出自普通的老百姓，只有文人能为之。因此，统治者往往采取一些强硬手段来对付他们。
明文字狱始见于洪武七年（1374）。时苏州知府魏观将新府衙建于张士诚宫殿旧址，高启为其作的《上梁文》中又有“龙蟠虎踞”四个字，因此触犯明太祖朱元璋忌讳而被腰斩。可怜了这位明初的名士，“琼姿只合在瑶台，谁向江南处处栽。雪满山中高士卧，月明林下美人来”，这首自比高士的《咏梅》从此也成了人间绝唱。
另一次，浙江杭州府学教授徐一夔呈上一份《贺表》，其上写着：“光天之下，天生圣人，为世作则”等语，本是夸赞之言，到皇帝这里，他读其表，又悟其里，终于读出了弦外之音：“‘‘生’‘者，’‘僧’‘也，以我尝为僧也。’‘光’‘，则剃发也，’‘则’‘字音近’‘贼’‘也。竟敢对面骂朕为僧为贼，岂可留他！”于是这位老先生也没有逃脱掉脑袋的命运。
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