洪秀全母亲一说是王氏，生他兄弟三人，长兄洪仁发，次兄洪达，姊洪凤（又叫洪辛英）〔四〕。另一说长次兄是前母王氏所生，洪秀全是李氏生〔五〕。
洪秀全在福源水出世后不久，全家迁居官禄村〔六〕。这个村子，约四百人，洪氏族人在此居住，是一条穷村，土地瘦瘠，生产低，农民很穷。当时流传着一首民谣：
官禄，官禄。食粥送薯芋。
苍蝇咬粒饭，追到新街渡〔一〕。
现存的洪氏宗谱后附抄有卖田地、卖屋地、卖小儿、卖女为婢〔二〕等契文，反映出这条村农民生活的悲惨境况。村距广州城约九十里，在天朗气清时，可望见广州近郊的白云山。广州城是当时中国与外国通商唯一的口岸。在鸦片战争前，广州城附近一带是中国最早受到外国资本主义侵略的地区，而在鸦片战争中，又正是中国反抗外国侵略最激烈的地区。这个农民的儿子洪秀全便是生长在这个受着封建剥削深重而又处在反抗外国资本主义侵略前哨的乡村里。
洪秀全的家境不好，两兄助父耕田，只有一两头牛，又种些瓜菜，养些猪鸡，成年劳碌，勉强争取两餐〔一〕。那时候，生长在中农家庭的儿童是难得有受教育的机会的。由于洪秀全从小聪明得很，他父亲受了封建社会「官自读书高」的观念的影响，希望他读书上进，因此不顾家境困穷，尽力筹措学费，在七岁那年就把他送到本村书塾去上学。洪秀全十分好学，五、六年间，便熟读了四书、五经、孝经和名家古文，后来又博览史籍以至诸子百家。老师和父老们都交口称赞他，以为取功名如拾芥，行见他显父母光宗族了。有几个老师因见他家贫好学，竟免收学费，族人也有餽赠，使不致辍学。因此，洪秀全在童年时代，才得在村塾里受到了中国旧文化的教育〔二〕。
童年过去了。洪秀全到十六岁那年，终归因家贫停学，帮助父兄耕田和放牛。第二年，有一个同学请他去伴读，定期一年。一年过后，他又回到田间来了。同族父老为着希望他在科举上做一番光宗耀祖的事业，所以替他打算，请他做本村塾师。他才得到一个教学相长的机会，继续研究经史〔三〕。
官禄后山独秀峰下洪秀全少年放牛地
洪秀全从十五、六岁起便去考试。清代科举制度分为秀才、举人、进士三级。进秀才须经过两次考试，第一次县考，第二次院考。院考由学政按临考试，中式的就叫做秀才。各州县秀才到省城去应试，中式的叫做举人。各省举人到京师去会试，中式的叫做进士。洪秀全应试了七、八年，县考时每试必高列十名内，但到院考时却落选〔一〕，连秀才还没有考上。
清道光十七年丁酉（一八三七年）二月，洪秀全二十五岁了。这年又逢到试期，他再去广州府应试，初考时榜上还有名，到了覆试又落选。他悲痛失望，回到家中，得了一场大病。三月初一日，死去两日复苏。他在苏醒后，精神错乱，在房内走动跳跃，乱说，乱唱，病了十多天，才逐渐恢复康健〔一〕。后来他创立上帝教，就附会这一场大病，说是上帝接他上天，受命下凡诛妖救世。在病前，洪秀全的性情是活泼的，喜欢用诙谐的话来调笑人家。自经这次大病后，完全改变了，性如烈火，态度端庄严肃，寡言鲜笑。坐时体直容庄，双手置膝上，两脚稍为分列平放，而从不交股，辄正襟危坐，不俯不仰，亦不斜顧左右
，如是历数小时而不疲倦。他行时步履庄严，目不斜视，亦不反顾〔二〕。这种性格的改变，对后来洪秀全大无畏的革命精神有关，对他暴躁不安和固执不变的心境也有关。
洪秀全病后仍去广州府应试，又在离家二十多里的邻村做塾师。清道光二十年（一八四O年）鸦片战争在广州爆发了，战事经过两年，清朝屡战屡改，被迫在南京城下签订屈辱的江宁条约。在战争当中，一方面，清朝动员全国，调兵遣将，布防沿海要地，结果不堪一击，暴露了政府兵力的腐朽。另一方面，广州人民登高一呼，风起云涌地反抗英国侵略，特别是三元里之役，给英国侵略者以痛击，显示了人民无比强大的力量。英国侵略者的大炮惊醒了中国人民，而对洪秀全的刺激尤其重大。在签订江宁条约后一年，清道光二十三年（一八四三年）春天，洪秀全还再去广州应试，仍然落选〔一〕。他同往次一要样满腔抱恨归来，但是，他这一次一与以前不同了。他给鸦片战争惊醒了，看出他应该走的新道路了。他对多年考试落选的旧恨，与当前国家社会的新恨，一齐迸发，他下了至重至大的决心，咬紧牙根，坚决地愤恨地把笔墨掷在地上大叫道：「等我自己来开科取天下士吧」〔二〕！他又对族弟洪仁玕慨愤地说：「以五万万兆之花（华）人，受制于数百万之鞑妖，诚足为耻为辱之甚者，兼之每年化中国之金银几千万为烟土，收花（华）民之脂膏数百万为花粉，一年如是，年年如是，至今二百年，中国之民富者安得不贫，贫者安能守法，不法安得不问伊黎（犂)省或乌隆江（黑龙江）或吉林为奴为隶乎」〔一〕！作为太平天国革命领袖的洪秀全的新生命就在这时候诞生了。
二
走上革命
洪秀全决心抛弃科举，走上革命的新道路。他就在清道光二十三年的夏天创立拜上帝会，去做发动起义的工具，已详上帝教志中。
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