“团练”在镇压白莲教起义中起到很大作用，甚至在川陕一代成为镇压白莲教武装的主力。白莲教善于流窜，战斗力不强，遍地的团练掐住了白莲教武装的脖子，割断其与地方群众的联系，使其无法四处机动和寻求补给，在层层的阻击中消磨锐气，最后被少数的精锐清兵一举击破。太平天国起事以后，各路清军防线纷纷崩溃，周天爵更说太平军“举世大帅无可匹敌”，八旗和绿营眼看是敌不住太平军了，清廷于是又想起了镇压白莲教的团练政策来，一口气任命了四十五位团练大臣，办团练助剿太平天国。
太平天国的武装和白莲教已经有了很大的不同，太平军是一支有组织有纪律的部队，在战略和战术上很有一套，与四下流窜，各自为战的白莲教武装简直是天壤之别。最重要的是，太平军是一支有主义的军队，分散在各村落的业余武装“团练”根本不是太平军的对手。这个时候，清廷需要的，是一支和太平军一样有主义的新军。
要建立新军，先要的是一个有理想和主义的军官团，这个军官团在当时湖南已经基本形成。湖南经世派士人在汤鹏、陶澍、贺长龄、贺熙龄的指引下养成了很大的势力，这些有着共同信仰和共同理想的读书人，依靠同乡关系、师生关系、姻亲关系紧密地联系在一起，形成了一个从朝野到民间的人才群体，由于湖南人特有的“抱团”的性格，使得这个群体特别有凝聚力。因此，在湘军兴起之前，组成未来湘军军官团的湖南经世派书生，已经组成了一种基于共同政治倾向的组织上的联系，一个以曾国藩、罗泽南为中心的湖南经世派士人圈子。他们包括曾国藩、刘蓉、罗泽南、郭嵩焘、江忠源、王鑫、欧阳兆熊以及左宗棠等。这批人在太平天国兴起之前，就以研求经世之学、标榜匡世济民而在湖南小有名气，彼此间书信往来，形成了一种较为亲密的关系。对湖南士人来说，身为京官、有名望的曾国藩是他们发表政见、影响政治的媒介，也是他们走向仕途的引路人，比如江忠源就依靠曾国藩的引荐而朝野知名；对曾国藩来说，这一批与其同气连枝的家乡士人，既是他可以利用的智囊团，又是他在家乡赢得声名的途径。“他们彼此间都有各种功利的、现实的需要。更重要的是，他们都有在社会变乱的王朝末期澄清天下、实现经邦治国的经世之志的理想，也就是有一种强烈的追求功利或建立勋业的欲望”。所以，在湘军建立之前，这一士人群体就聚集在曾国藩周围，形成了一个虽不能影响朝政、却有着巨大发展潜力的政治势力集团。湖南士人则不断为曾国藩鼓气，希望他能“言人所不能言、不敢言者”，通过他去影响朝政。曾国藩本人在这一时期，每有奏折，也往往“录往一通”寄给湖南士子，以表“国藩忝窃高位，不敢旨韦取容以重负故人之期望”之心。湘军统帅们在太平天国起事之前在政治上就有着深厚的联系，有一定的私人交情，正是这种联系和交情，成为了他们日后建立湘军的基础，这与洪秀全组建拜上帝教差不多同一时间段。
完全的依靠政治信仰来维系的政治团体是不牢固的，湖南人特别浓烈的乡土情怀和相对落后的社会组织在这时候发挥了相当重要的作用。这些经世派读书人，除了政治上的认同外，还积极地通过拜师、联姻来拉近关系，组建一个层层密密的关系网。这种关系最主要的是师生关系，比如罗泽南的部将李续宾、李续宜、王鑫、蒋益澧、刘腾鸿等人，都是他的学生。再如江忠源之于曾国藩，本来江忠源对曾国藩的理学说教并不满意，江忠源在行伍打仗上也比曾国藩更有经验，但为了政治的需要，也认为师生。其他如曾国藩认李鸿章、彭玉麟、李元度和鲍超为门生，胡林翼拜罗泽南为老师，都同属此类。还有一种比较重要的联谊形势是姻亲，左宗棠和胡林翼是姻亲，胡林翼与罗泽南是亲家，罗又与曾国藩是亲家，而曾又与郭嵩焘、李续宜、李元度都是亲家。这样，湘省经世派就形成了以同乡、同学、师生、亲友为联系纽带的群体。从政治上来说，彼此目的一致；从个人关系来说，大家利益攸关。这种联系，等于一个可以与拜上帝教组织相抗衡的政治团体成熟。
有了程朱理学作为主义，经世派学问为方略，再有了一个庞大的人才团体，新军的成立已是呼之欲出。但清廷此时并没有成立新军的想法，清廷似乎也不愿意让汉人掌握一支像湘军那样不受控制的武装，重要的是，湖南的经世派此时并没有一个在朝中握有军政实权的人物，即使要成立新军，似乎也轮不到“郡县以来，未尝先天下”的湖南人来办。另外一个重要的问题是，要办新军，又采取什么形式呢？
这层铁幕，自然由江忠源来打破，江忠源的办法是，朝廷不让办新军，那就把“练勇”组成大规模的“勇营”，营官自筹粮饷，朝廷只提供象征性的财政支持，营官按自己的意图训练“勇营”打仗。江忠源镇压李沅发起义时，以亲族子弟为主，创办了一支三百余人的“楚勇”，“楚勇”经费大部分由江忠源自筹，朝廷给予少量援助，基本上等于江忠源的私兵。江忠源以其天才，先在永安等地连创太平军，后更在蓑衣渡对太平军造成毁灭性打击，“楚勇”从此天下闻名，朝野上下都从此看好湖南地方武装，这无疑给了湖南经世派创办新式武装一个很好的基础。
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