特别是玉米，它随遇而安，尤其适合旱地种植，能在垂直长达一万公里的不同纬度上生长，与水稻和小麦相比，玉米能帮助农民开拓更多的耕地。
1500年左右欧洲的人口只有八千万，这与1300年相比数目变化不大。而玉米、马铃薯等美洲作物引种后，欧洲的人口数量开始迅速增长。1700年欧洲居民达到了一亿两千万， 1800年达到了一亿八千万，1900年欧洲人口达到三亿九千万，1975年是六亿三千五百万。在这个人*炸过程中，玉米扮演了重要的角色。
在世界的另一端，玉米在十六世纪上半叶开始经过云南、福建进入中国，由于能生长在水稻无法企及的山区、坡地，玉米迅速传播，并与土豆、红薯等美洲作物的引进一起，在中国造就了两三百年的人口增长、经济发展和政治稳定。继水稻、小麦之后，玉米取代了高粱，成为中国第三大主要食物。仅仅经过四百年左右的时间，中国人口从1700年的一亿五千万，增长到1800年的三亿两千万，1900年是四亿五千万。到二十世纪八十年代，中国人口超过十亿，而中国的粮食供应仍然基本达到自给。
根据世界粮农组织统计，至上个世纪末，全球仍有四分之一人口把玉米当作日常重要粮食直接食用，另外更多的饲料玉米转化成的畜牧产品，作为间接食物供给人类。
除了玉米，在现代社会，培育优良品种已经是人类重要的科技命题。比如在“杂交水稻之父”袁隆平的带领下，中国的水稻亩产在20世纪70年代翻了一倍。现在，世界上的水稻平均产量只有250公斤，我们中国现在的产量每亩是420公斤。而袁隆平的目标是亩产800公斤甚至1000公斤，用他的话说：每亩每增产150公斤，每一年可以为中国增产300亿公斤粮食，300亿公斤粮食可以多养活7500万人口。这就是种子的力量。
当然，在人口增长同时，农业的生产效率也大幅提高。特别是工业革命后，机械化开始为农业节省更多劳动力资源。比如美国，1850年一个农业劳动力可供养个人，到1910年就可供养个人。现在，全美3亿人口，只有600余万人以农为业，农产品还是美国重要的出口货物。这种变化，为工业提供了劳动力，为人类大规模城市化成为可能。
恩格尔系数
有了充足的粮食后，除了农业人口数量的减少，食物在消费中所占的比重也在在下降。1857年，德国统计学家恩格尔在研究人们的消费结构变化时阐明了一个定律：一个家庭收入越少，家庭收入中（或总支出中）用来购买食物的支出所占的比例就越大，随着家庭收入的增加，家庭收入中（或总支出中）用来购买食物的支出比例则会下降。推而广之，一个国家越穷，每个国民的平均收入中（或平均支出中）用于购买食物的支出所占比例就越大，随着国家的富裕，这个比例呈下降趋势。这一定律被称为恩格尔定律，反映这一定律的系数被称为恩格尔系数。
恩格尔系数的计算公式为：恩格尔系数＝食物支出金额/总支出金额
在恩格尔的研究资料中，当时年收入45-60 镑的工人，食物支出比重即恩格尔系数为 62％，年收入90- 120 镑的工人为 55％，年收入150-200 镑的中产阶段的人为 50％。这表明，在19 世纪，广大劳动群众的主要消费还是维持温饱，即便在当时最发达的英国，普通工人仍每天工作十几个小时，过着悲惨生活。
但是，随着工农业的进一步发展，食物已经不是问题。美国的恩格尔系数在20世纪30年代就已经下降到了50%以下，二战后下降到40%以下，到90年代降到了20%以下；其他发达国家，如欧洲、日本、加拿大和美国类似，目前一般在20-30％之间。1978年以前中国家庭的恩格尔系数一直在60%以上，经过改革开放30年的进步，到2000年，中国居民的恩格尔系数首次低于50%，很多大城市还降到了40%以下。
恩格尔系数降低，再次说明人类摆脱食物的束缚，开始追求更高层次的生活方式。
侧记
我小时候（1980年代）生活在农村，那时候食物还很单调，肉、蛋、奶、糖几乎都是奢侈品，孩子们就常常盼望过年能吃上这些东西。但那时候每天的主食已经能吃上白面（小麦粉），父母们经常忆苦思甜的告诉我，他们小时候如何吃不饱饭，现在还有某些某些地方吃不上饭。
虽然食物不充裕，但农民依旧每天很忙碌。我们那里，每年有两次“秋收”，一次是6月份小麦成熟，叫麦秋；一次是10月，玉米等作物成熟，叫大秋。大秋是最忙碌的，因为除了玉米，其他作物如：花生、棉花等也是在这个时候收获。我印象中，收完玉米，父母们马上就得去平整土地，种冬小麦。小麦一旦种下，冬天基本就没事了。等到第二年春天，小麦还青、抽穗、迎接麦秋。麦子收割后，种下玉米……如此周而复始。
直到后来我才知道，我们的国家很多吃的是直到400年前才引进的。换句话说，秦皇汉武、唐宗宋祖虽然称霸天下，但是没吃过玉米、土豆、西红柿、花生这些东西。
现在，世界各地又开始考虑将某些作物作为燃料解决能源问题，或许我们将迎来新的“超级种子”。
进城
关键词：城市、圈地运动、城市化、第三次社会大分工
在英文中，文明（Civilization）一词源于拉丁文“Civis”，意思是城市的居民。在中文中，文明的词源则是文字。看来城市和文字对于文明是多么的重要。
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