继承秦王朝政治遗产的是刘氏汉朝。我们通常将汉朝分为西汉与东汉两个时期。西汉为汉高祖刘邦公元前202年建立，建都长安；东汉为汉光武帝刘秀公元25年复兴，建都洛阳。其间曾有王莽短暂自立的新朝（9年－23年）。另外，三国时期刘备在蜀地建立国号也为“汉”，可视汉朝的延续，如此汉朝则存在了465年。汉朝的长时间统治，甚至使华夏民族至今称呼自己为“汉族”，我们说汉语、写汉字。
理论上，政治体越大越一统，对社会进步越有利。因为在同一帝国内，通常可以避免战争、没有贸易关卡、度量文字统一，促进先进文明的传播。当然过度的中央集权也有些弊端，这里就不多说。
在亚欧大陆深处
这些早期帝国的经济基础都是农业，但并不是所有的地方都适合耕种，即便到了今天，全世界耕地面积仅占陆地面积的10%左右。在亚欧大陆上，这些耕地主要分布在东部、南部、西部边缘的河谷平原地区。陆地上90%的面积是草地、森林、荒漠等，其中草地面积约是耕地面积的倍。
在亚欧大陆深处就是及其广袤的游牧地区。相对于周边河谷地区，草原部族早期的食物来源主要依靠捕猎，后来畜牧业慢慢发展起来。游牧的生产形式分散，很难汇聚成城市，文明程度一直落后农耕地区。但马出现深刻改变了游牧民族和世界的历史。就在农耕社会的帝国疯狂扩张的同时，处在亚欧大陆深处的游牧民族在马背上悄悄的崛起了，他们的铁蹄即将践踏农耕帝国的城市和农田。欢迎大家看看下一章《牛马之战》
牛马之战
关键词：农耕文明、游牧文明、马镫、长城、蒙古、火药
通过考古发现，马的驯化历史要远远晚于牛。牛作为农耕文明的重要标志是伴随着农业的产生进入人类生活的，多数学者认为，普通牛最初驯化的地点在中亚，以后扩展到欧亚大陆其它地区，在7000年前的河姆渡和半坡遗址就都曾出土牛的残骨和牙齿。而马，在4000年前才被人类驯服。在看电影《史前一万年》我就看出了一个笑话——竟然有人骑马，而且还有马镫。事实上古埃及没有马，马是直到胡夫大金字塔建成以后1000年，才从国外引进埃及的。古代美洲也没有马，因为在印第安人统治美洲大陆后，几乎所有的中型以上的动物包括马，都被灭绝了。
和牛不同，马善于长途奔跑，马驯化后首先为游牧产生提供了一个有力的支持，放牧的畜群能够更加便捷、省力地控制。更为重要的是，马更适合运输和战争的需要。在秦汉时期，战马已经非常重要。公元前113年秋，有个名叫“暴利长”的敦煌囚徒，在当地捕得一匹汗血宝马献给汉武帝。汉武帝得到此马后，心喜若狂，称其为“天马”，并作歌咏之。仅有一匹不能改变国内马的品质，为夺取大量“汗血马”，西汉政权与当时西域的大宛国发生过两次血腥战争。
但不是有了马就有脚踩马镫的骑兵，众所周知，在春秋战国时期的战争中就还没有马镫，那时候战争中马的主要作用就是承载战车。马镫被西方马文化研究界称为“中国鞋”，因为世界上最早的马镫实物发现于公元3世纪中叶到4世纪初的中国东北的鲜卑人活动的区域。它的发明具有具有划时代的意义，它使骑在马背上的人解放了双手，骑兵们可以在飞驰的战马上且骑且射，也可以在马背上完成劈砍的军事动作。正如英国科技史学家怀特指出的：“很少有发明像马镫那样简单，而又很少有发明具有如此重大的历史意义。马镫把畜力应用在短兵相接之中，让骑兵与马结为一体”。从此骑兵的战略地位大大提高，也使世界战争史大为改观。
黑暗的中世纪
其实农耕民族与游牧民族的冲突几乎是天经地义，农耕民族人口增长需要扩大耕种的土地，游牧民族在气候变化后需要迁徙，这就势必造成战争。
起初农耕地区文明发展的早，人口众多，利用国家的力量对稀少的游牧民族保持着绝对优势。可后来游牧部落的人口也发展起来，特别是掌握了马镫和铁器后，就开始有了战略优势。马被认为是草原游牧的象征，马的驯化和传播是欧亚草原游牧民族兴起的关键。游牧民族之所以所向披靡，非常重要的原因是他们先天性的拥有强大的骑兵，骑兵所具有的优势无疑是无可匹敌的。而相比于马背上的游牧人的来去匆匆，农耕需要维持生产生活的稳定，注定了在军事上的被动状态。而游牧民族却一次一次冲击着农耕区，甚至有过多次的占领统治，很多古老文明都消亡于游牧民族的入侵。
在古罗马史籍记载中，公元374年左右，一支来自亚洲、从来没有见过的游牧部落，自东向西渡过伏尔加河和顿河，进入欧洲东部，并且带动、裹挟、逼迫许多其他野蛮民族一起向罗马帝国边界涌去，“一路扫荡破坏所遇到的一切”。公元5世纪，这些蛮族渡过多瑙河，进入罗马帝国东部地区。公元476年，经历了蛮族长期沉重打击的西罗马帝国灭亡。
在欧洲。人们把从西罗马帝国灭亡到文艺复兴这段历史（约公元476年~公元1453年）称为中世纪。这时期来自北方、东方的汪达尔人、日耳曼人、匈奴人等游牧民族部落，大规模迁徙到罗马帝国核心地区，最终导致了罗马帝国的灭亡。由于这些民族尚处于原始公社的生产水平，经济文化远落后于罗马，往往被称为“蛮族”。他们在罗马帝国的废墟上建立起一系列实行封建制度的蛮族国家。蛮族入侵后，欧洲进入一个政治动荡，战事频繁，民族迁徙，宗教蔓延，经济停滞的漫长年代，欧洲人也把这段时期称为“黑暗时期”。
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