慕容垂默默地听完，一句话也没有说。尽管自前燕亡国后，慕容垂生存的意义，就只是为了慕容氏的重兴，但不管有什么理由，他有愧于苻坚，这是无疑的。虽然他决不可能放弃自已复国的事业，但对于良心未泯的慕容垂来说，这种愧疚也无疑时时拷问着自己的灵魂（要是姚苌、赫连勃勃之流就没有这种痛苦了），现在让姜让直言道出，慕容垂感到惭愧而无言以对。但慕容垂左右的人都大怒，请求诛杀姜让，慕容垂终于发了话：“人臣各为其主，他有什么罪？”然后把姜让很恭敬地送回邺城，同时写信给苻丕以及上书给苻坚，向他们分析时势，挑明利害，希望苻丕退出邺城，并承诺保护苻丕回返长安。当然，这和苻丕劝降一样没什么用处，不久苻坚、苻丕都回信责骂，对慕容垂的论点痛加驳斥。
正月二十八日，慕容垂正式开始进攻邺城，仅用了一天工夫，就攻克了外城。苻丕率部退守内城，继续抵抗，形势上似乎就要架不住了。但燕军的攻势好象就此停顿了下来，无复第一天的威猛，而且这种情形一直维持了下去，邺城久攻不克，直到第二年八月，苻丕西逃入山西，才为后燕所攻取，历时长达二十个月，是慕容垂一生指挥的战役中耗时最长的。
慕容垂为何如此之久攻不下邺城，有观点认为是燕军草创，缺少攻城器械，攻坚能力差，而且在火器大规模应用于战争前，攻取坚城是一个令几乎所有军事家头痛的难题。不过以在下看，这种看法虽有一定道理，但最关键的原因，恐怕还是慕容垂想保全苻丕的性命，以便尽量对得起自己的良心。从慕容垂攻陷邺城外城仅用一天来看，其攻坚能力并不算很弱，后来几次猛攻，更象是吓唬性质的，因为每次猛攻持续时间都很短，好象还有意留出给守军恢复的时间，其目的应该还是希望苻丕主动屈服，让出邺城。在几轮猛攻无效后，慕容垂把策略改成长期围困，但在大多数时候又故意不围死，留出给苻丕西撤的道路。这种不围死的长期围困其实没多大用处，慕容垂犯这种军事上的低级错误，其原因自然不可能是水平不够。
邺城攻击战的经过表明，慕容垂一直在追求复国与追求道义之间摇摆，以寻求一个心理上的平衡。但两者之间相距是如此之远，以至于无法调和。结果，他既不得不以叛臣的面目被书写在史书上，又不得不做出很多妨碍他复国事业的错误决策，如果慕容垂是一个更加理智和冷血的人物，他取得的成就当不仅仅是恢复前燕旧疆。从个性上说，慕容垂其实是不适合做一个政治人物的，但命运却终于把他推上这条道路的颠峰，这也是一种个性的悲剧吧？
此时按史书的一般说法，慕容垂在邺城城下的兵力多达二十万人，不过城内苻丕的困境一目了然，城外燕军的情况也不象看起来那么良好。这些燕军如何从无到有过程来看，不难发现，这是一支标准的杂牌军，装备低劣，素质参差不齐，大多没什么作战经验，民族庞杂，大部份不是鲜卑人，只是在慕容垂这杆大旗的号召下，松散地汇在一起。正如赵秋所说，这些人多数是来求取荣华富贵的，至于复不复燕关他们鸟事？聚起来很快，但如果一旦期望值得不到满足，要散开来甚至倒打一耙也是易如反掌的事（例如过不了多久，原先的“第一功臣”翟斌就又造反了）。要驾驭这样一支庞大的乌合之众并不是一件容易的事，它带来的麻烦甚至不比对手少，要把他们改造成一支真正合格的军队，道路还很漫长。
所以，慕容垂起兵还不到两个月，就滥施赏爵，封了一大堆的王公，讨好这些人的意味十分明显。这也不可能是一支仁义之师，虽然史书上说慕容农军纪良好，但在缺少后方基地供应的情况下，要求一支如此庞大而且松散的军队长期保持军纪，不打家劫舍，是无法做到的，除了极少数例外，在发生饥荒时，先饿死的肯定不是军队。因此，不管慕容垂是否有主观故意，他发起的征战，给河北百姓带来了深重的灾难。一首民谣，开始在关东渐渐流传开来：“幽州（垂夬），生当灭。若不灭，百姓绝！”
慕容垂将大部兵力聚集在邺城城下的时间并不太长，到了二月，几次猛攻未凑效后，留部份人围住邺城，将主力分散到各处略地，以求发展。具体来说，有这么主要几路：以侄儿太原王慕容楷、陈留王慕容绍安抚山东；弟弟范阳王慕容德进攻枋头；乐浪王慕容温、抚军大将军慕容麟进攻信都（今河北冀县）、常山（今河北镇定）、中山（今河北定县）；以平规进攻蓟城。实际上，在目前后燕还没有一块稳固国土的情况下，要把二十万人长期聚在邺城附近，也是根本办不到的。
遍地狼烟
苻坚虽然在回书中对慕容垂进行了痛斥，但他实际上已经打算将关东放弃，让给慕容垂了，因为此时在关中也着了好几把火，前秦中央根本无力增援关东。三月，慕容暐的弟弟，任前秦北地长史的慕容泓，得知叔父慕容垂起兵的消息后，弃官逃走，逃到函谷关附近时，集结了也在逃难的数千鲜卑人，组成一支军队，回师关中。在华阴打败秦将强永，声势大振，便自称都督陕西诸军事、大将军、雍州剌史、济北王（西燕开始形成）。同时遥推慕容垂为都督陕东诸军事、丞相、大司马、冀州刺史、吴王。在秦都长安东西不过百里的地方，钉了一根钉子。不久之后，慕容暐的另一个弟弟，担任平阳太守的著名美少年慕容冲，也聚众二万起兵，进攻蒲阪（今山西永济）。
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