道祐挂帅下
但纵然应该讨伐北魏是后燕大多数将领的共识，但又为何要选择武略平庸的太子慕容宝担当统帅呢？在下从现有能够查到的史料中，难以搞清楚这项任命究竟出自慕容垂的指定，还是慕容宝自告奋勇。但即使是慕容宝自告奋勇，这样重大的决策，没有慕容垂的点头也是不可能通过的，所以用人不当的责任，只能由慕容垂来负。
在下推想，慕容垂之所以做出这样的决定，一、是因为他低估了拓跋珪，原因见前述；二、是因为他病了。
自去年底南征东晋归来后，慕容垂再次病倒了，在他这样的年纪得病，虽然周围的人不说什么，他自己也明白：自己在这个世界上的日子，已经是活一天少一天了。不过，他恢复燕国基业的目标基本上已经完成 ，没有大的遗憾，现在最放心不下的，就是他的太子慕容宝缺少威望了，尤其是缺少军功。
慕容太子爷此前的最大军事成就，是与慕容宙一起，击退翟氏丁零对中山对一次小规模偷袭。这一丁点儿的战功，与他三个战功卓著的兄弟（慕容农、慕容隆、慕容麟）比起来，太微不足道了，这在太平岁月不算是太大的缺陷，但在“枪杆子里出政权”的乱世就是大问题了。乱世中，人们的正统思想观念比较淡薄，后燕现在国土不算小，但立国不久，远不稳固，民众还没有养成对后燕效忠的心理惯性。表面上的平静安宁是建立在各方势力对慕容垂本人的敬畏之上的，一旦自己辞世，素无威望的慕容宝，如何能够镇得住他那些手握重兵，且功绩卓著的兄弟们以及四方诸侯？
因此，深感余日无多的慕容垂，一定要设法在自己在世时，让慕容宝能至少有一项拿得出手的战功。因为时间已经不等人，北征主帅的位子就不可避免地落在太子慕容宝，慕容道祐的臀部之下了。选择北魏的原因，一、是因为北魏的个头也不小了，打败它赢得的威望差不多也就能够让慕容宝平平安安地登上皇位了，你要去哪儿捡一支小土匪打打就没这作用；二、拓跋珪也不算太难对付（这一条当然是想错了）。
当然，慕容宝没表现过什么带兵的才能，为了让他能打赢，慕容垂也尽力给他进行了安排，为此他为北征军集结了比讨伐翟魏和西燕都要更多的兵力，基本是后燕建国以来的百战精锐，后燕的能战之将，只要能派出的，也基本上都被慕容垂派去给这位太子爷助阵。有了这些保障，慕容垂认为此战取胜应该问题不大。在慕容家的历史上，这是有过成功先例的：当年自己的二哥慕容俊用兵才能也很平庸，慕容皝为了给他平稳继位，以他为主帅，四哥慕容恪为副手讨伐夫余，果然大胜而归。只要慕容宝能得胜回来，那自己就是死也可以安心瞑目了！
可惜有一点不同是慕容垂没有料到的，慕容俊虽然用兵也不怎么样，但很有自知之明，完全放手让四弟发挥，而他的这位太子爷，此时还是个自以为雄才大略的主，而且身边那几位，又有哪个可比慕容恪？
尽管此时的后燕诸将把此行看成郊游，但后燕仍不缺乏目光敏锐的大臣，名臣高泰的儿子，散骑常侍高湖（按《北齐书》的记载，他是北齐实际创建者高欢的曾祖父）就劝谏慕容垂说：“燕与魏世代联姻，交情深厚，当他们内部遭难时，我国还给了他们救助，对他们的恩德是很深的。但这次矛盾的由来，是我们索求良马，他们不给，我们就扣留了拓跋珪的弟弟，说起来也算我们理屈在先，出兵也名不正言不顺。而且拓跋珪这个人，自幼经历了很多苦难的磨练，沉勇有谋，手下兵将也身经百战，并不是可以轻视的啊！太子殿下年富力强（这一年，慕容宝四十岁，拓跋珪二十五岁），心气高傲，英锐果敢，又统率大军，担当这样的大任，多半会小看了魏国，难保不捅娄子。万一事情的发展，不能象我们期望的那样顺利，不但大军遭遇挫折，太子殿下的威望也会严重受损，损失就难于估量了！还请陛下三思。”
慕容垂本不想理睬，但高湖再三进言，话也说得十分激烈，让老皇帝大为不悦：刚出兵你就咒我军失利，是何居心？而且难道你不明白，攻不攻北魏其实不打紧，太子能不能拥有军功才是关键，此战岂能不打？又岂能不用太子当主帅？不知道是年纪已老，还是太多的成功让慕容垂变得越来越固执己见，听不进别人的意见，便下令将高湖革职。至此，谁也不能阻止燕魏之战的爆发了，历史的大车在转了个小弯之后，隆隆驶向慕容家未来的伤心之地--参合陂。
参合丧师上
且说慕容宝率领的后燕北讨大军五月从中山出发，花了一个多月时间，直到七月，才接近北魏疆土。拓跋珪的谋士张衮在得知燕军将要抵达后，对拓跋珪进言说：“燕国前不久取得滑台、长子两次大胜（指灭翟魏与灭西燕两仗，滑台为翟魏都城，长子为西燕都城），将士正是骄横。此次又是以倾国之力而来，自然有轻视我国的心理。我们正因该将计就计，示弱于敌，让燕军更加骄傲轻敌，我们才好寻找取胜的战机。”从高湖和张衮的进言可知，此时的后燕军看不起北魏军，这在双方内部都已是共识。
拓跋珪认为张衮说得很对，遂听从其建议，进行了一次举国大转移。将北魏的部落民众与牲畜物资分成了三大支：阴山以北诸部落由九原公拓跋仪率领向西北方退却，阴山以东诸部落由略阳公拓跋遵率领向东北方移动，而包括拓跋本部在内，最大的一支则由拓跋珪亲自率领，西撤一千多里，渡过黄河，进入河套地区（即原来铁弗部占据的朔方之地。在流行的十六国后期（395年）地图上，这片地区被画成后秦领土，似乎不确）。在大转移的同时，拓跋珪派右司马许谦出使后秦，请求救兵（当然，在《魏书》上又是“征调”）。
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