七月中，慕容宝率领的后燕大军进入北魏腹地平城、盛乐一带，不但没有遇上魏军，连人影都没见到几个。由于北魏部众是分三路撤退的，慕容宝可能不知道拓跋珪究竟在哪一路，他按照平常的推理设想：拓跋珪既然畏惧自己（要不怎么会不战而逃？），为求安全，多半是选择距离后燕最远的西北方逃走。
于是，后燕军继续向西北方向推进，于七月底，进占五原（今内蒙古包头市），在此收降了臣服于北魏的偏支部落三万余户，并得到了北魏在这一带未及收割的杂粮一百余万斛。这下后燕军的军粮变得十分充足，就算后方供应被断绝几个月都没什么问题了（看来北魏的清野工作因时间不足，做得还很不到位）。
慕容宝一划算：既然粮食已经不缺了，那么继续让慕容德、慕容绍的一万八千人马留在后边疏通粮道就显得有点浪费了。于是慕容宝自作聪明地把慕容德部调来与主力会师，这个，可算是他犯下的第一个大错。
在这里，慕容宝才得到北魏军的确切情报，知道拓跋珪已退入朔方，自己已经由南边跑到拓跋珪的北边来了，已经比拓跋珪离中山更远，燕魏两军主力之间隔着一条黄河南北对峙。八月，慕容宝率后燕军从五原南下，进抵黄河北岸，伐木造船，做渡河攻魏的准备。同时，魏主拓跋珪也抵达黄河南岸，一面训练兵马，严阵以待。一面在各个渡口设置高台，以监视北岸燕军的行动，兵力不敷使用，便在南岸沿边近千里遍插旌旗，虚张声势。他的这些措施确实把慕容宝唬住了，于是，慕容太子爷此后几个月所干的事就是准备渡河，可准备、准备再准备，就是一直没敢真渡。回顾一下往昔，他的老爸碰上这种凭河死守的敌人已有多次了，从来都是如履平川，这本事他怎么就一丁点儿也没学到呢？人和人真是比不了啊！
参合丧师中
虽然北魏与后秦一向没什么交情，严格的说，还有点仇：被拓跋珪杀掉的刘卫辰毕竟在名义上是后秦的诸侯嘛。但考虑到唇亡齿寒的可能性，当政不久的后秦皇帝姚兴在接到拓跋珪的求援后还是决定出兵救魏。九月，后秦大将杨佛嵩率领的后秦援军到达。拓跋珪的实力加强，底气大增，就开始了大动作：他派出北魏的第一猛将陈留公拓跋虔，分出一部兵马从朔方东渡黄河，威胁马邑，搔扰燕军的后方；让拓跋仪率领一部份兵马从西北回来，威胁燕军的北方；拓跋遵率一部份兵马从东北回师，威胁燕军的东南方。加上拓跋珪本人率领的北魏军，对慕容宝的后燕军构成了一个松散的包围圈。
按《魏书•道武帝纪》的记载，三路魏军的兵力分别为：拓跋虔五万、拓跋仪五万，拓跋遵七万。而《魏书•徒何慕容廆传》和《资治通鉴》的记载为：拓跋虔五万、拓跋仪十万，拓跋遵七万。按这些记录，仅这三路魏军就达到了17-22万，这还没有算拓跋珪的魏军本部主力以及杨佛嵩的后秦援军，加上这些的话，北魏军似乎至少也该较后燕有三倍的兵力优势，但这真的可能吗？如果拓跋珪真有这么大的优势，直接给后燕军迎头痛击就行了，反正来的又不是慕容垂，何必这么劳神动众？慕容垂又怎么敢让这个没什么经验的儿子以弱敌强？
网上也有文章替这些数据解释：“燕军在当时各国的军队中最具战斗力，拥有作战经验丰富，人马披甲的重装骑兵和重装步兵，北魏军队虽多，象游牧民族一样，全民皆兵，都是轻装骑兵，对付比他实力弱小一些的草原民族游刃有余，若要与慕容鲜卑的军队抗衡仅凭人数优势难以制胜，”但这种解释与实际战争进程中的一些事实存在矛盾：第一，此时北魏军队并非战斗力不行，如拓跋珪以六千众在铁歧山硬仗破铁弗部数万兵，这能算战斗力弱吗？第二，拓跋珪派出的这三支军队数量如此庞大（如果那些数字属实的话），战果却不大，只起到了游击队的作用，纯粹就是资源浪费，如在滑铁卢会战中，拿破仑只因为失误将格鲁希的三万四千人放在没发挥作用的地方，就导致彻底的失败！拓跋珪的错误比这大多少倍了？如果他真这么指挥，那他都不配算一个军事家了。第三，真正在参合陂一锤定音时，拓跋珪只使用了两万多人，对手是六万八千燕军，虽然他们有一个窝囊废当统帅，但短短的时间内即溃败，而其中大部份不是战死而是被俘，他们比北魏军强悍的战斗力又表现在了哪里？且从大势上说，此时的后燕国力大大强于北魏应该是个共识，而且也号称以倾国之力出击，哪有弱国能够动员的力量大大超过强国的道理？所以，这几个数字应该掺了太多的水份，绝不可能是实数。多半是拓跋珪为蒙蔽后燕军，对外宣称的虚数，后世史家没有详查，顺着记下来的。
由于后燕军此次行动中负责疏通后方的慕容德、慕容绍部已被慕容宝调到前线与主力会合，因而拓跋珪设下这个松散包围圈一完成，远远地孤处于朔方之北的后燕大军立刻便象断了线的风筝，完全失去了与后方的联系。中山与五原之间的来往的使节，都被拓跋虔与拓跋遵的人在中途拦截或捕获，无法传递消息。
九月底，后燕军在黄河北岸进行渡河演练，不料突然刮起一阵狂烈的北风，将燕军的数十艘渡船吹到了南岸，船上的约三百名燕军很倒霉地成了魏军俘虏。拓跋珪心生一计，装作不敢也不愿与后燕作战的样子，接见了这批俘虏，款待一番后全部放回，临送走时还装作很关切地向这些士兵打听：“你们的皇上已经过世了，太子怎么还不回去呢？”
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