曹操南下的消息，很快传到了荆州。
此时刘表刚病逝，后妻蔡氏之弟蔡瑁与外甥张允向来拥戴次子刘琮，立即联合一些志同道合者共推刘琮继任荆州刺史。刘琮个性既软弱，又无主见，没有担当大任之才，听说战无不胜的曹操要来打荆州，吓得脸色发白，连夜召集重要部属前来会商。
众人见刘琮这副模样，已知事不可为，章陵太守蒯越率先说。
“为荆州臣民与您刘家着想，恐怕最好的办法，就是在曹操开战之前出降。”
刘琮有些动容，但却唯唯诺诺地说：“也许可以派刘备去抵抗，先父过世前，曾托他务必协助我治理好荆州。”
蒯越不以为然。
“逆顺有大体，强弱有定势。曹操贵为汉室丞相，对外代表皇上，即主，您这荆州刺史乃朝廷所任命，即为臣，以人臣而拒人主，逆道也。再则若欲集结兵力对付曹操大军，无疑以卵击石，想用刘备迎战曹操，更是不当之举。试想若他无法拒敌，荆州免不了惨遭兵灾，若他可以拒敌，恐怕将不甘于您之下，随时有可能取而代之。形势对我们如此不利，敢问您有何胜算可言？既无胜算，何不归降曹操，或许还有一官半职可做，也不用再担心杀伐之事，安安稳稳地享受荣华富贵。”
刘琮听完这番话，见与会部属无人主张抗曹，更别说是请刘备去迎敌了。他本就怕事贪生，遂开始想着归降后的好处。
不久，曹操大军抵达新野，刘琮果然率众持荆州印信前往，表明归降之意。曹操对于能够不费一兵一卒就得到荆州而欣喜若狂，当下以皇帝名义任命刘琮为青州刺史，封列候，蒯越等十五人因劝降有功，也各授官封侯。
“天下一统，指日可待矣。”这是曹操不费一兵一卒而得荆州后，发自内心的呐喊。
官渡之战后，他用了五年时间，才彻底攻灭了袁氏家族的残余势力。对外，他招降了以乌丸峭王为首的酋长们；平定了河东郡的叛乱，望眼中原，再无人能向他挑战。对内，他撤消三公之职，废除三权分立的机制，恢复丞相之位，自任丞相，用法律手段为他大权独揽正名顺言。
前将军马腾父子是曹操的一块心病，他就用计将马腾一家人骗到许昌任职，监视起来。马腾之子马超统领马腾的部队，也不敢轻举妄动。总在朝中讥刺他的孔融，也被他一怒之下杀了，那些恃才放旷的读书人都老实了。
他捏指一算，麾下已有将近七十万大军，无论军官士卒皆精神抖搂。而他心中耿耿于怀的刘备也在不久前被他打得落花流水，不得不抛妻弃子狼狈逃窜，至于孙权和周瑜，更在他作势增兵历阳欲图丹阳郡后，匆匆班师撤回江东。若不趁此大好机会继续攻城掠地，更待何时。
想到这里，他实在兴奋得睡不着，就由许褚和曹仁护卫，来到长江边上，极目眺望，心中无限感慨：世人绝不会想到我区区一介宦官之后，竟能如此睥睨群雄，撼动四方。如今只要我一声令下，七十万大军无论是南攻江东，还是西取巴蜀，都像摧枯拉朽般容易。
曹仁眼望远处稀稀落落的渔船灯火，问：“丞相接下来是要先攻巴蜀，还是先占江东。”
曹操捻须微笑问：“如果说益州刘璋是羊，汉中张鲁是驴，江东孙权乃幼虎，你会先对谁下手？”曹仁恍然大悟：“丞相的意思是———”
“羊和驴怎么成长，终究无法对我们造成威胁，但幼虎可不同，如果不趁它还小就先除去，日后定会变成一头更凶猛的野兽。因此下一个目标是羽翼未丰的江东，只要江东到手，巴蜀犹如囊中之物。”曹操点头说。
静听多时的许褚闻言，终于打破沉默：“那么关于占领江东，丞相是否已有对策？”
曹操露出自信的笑容：“刘琮双手奉上荆州后，让我有了一个新想法：原来光靠浩浩荡荡的军队与显赫名声，也能够兵不血刃地获得城池。当初孙权和周瑜在江夏，就是被我派出进驻历阳的两万大军震慑住，才匆忙撤回江东，因此我想写封信给孙权，劝他像刘琮一样识时务，交出江东来。”
曹仁提醒曹操：“孙权既是幼虎，必有勇猛之处，非刘琮可比。我们还是要做好万一开战的准备。”
曹操点头称是：“江东的周瑜，你们可曾听过？我们若是和江东开战，统帅一定是他，江东的战略规划都出自他之手，孙策和孙权的每次战役的作战计划，也都由他过目之后才确定。”
许褚骄横地说：“山中无老虎，猴子称大王。他怎么能和丞相比呢？丞相打天下时，他还穿开裆裤呢。就算他周瑜有通天本领，但能挡住七十万大军吗？我看丞相把七十万大军往长江边上一摆，再给孙权和周瑜写一封信，江东就是第二个荆州。”
过了一会儿，曹操又说：“这封信，我要亲自写。”
曹操给孙权写了充满诚意的信，言明他对江东并无野心，此次南征，意在刘备，取荆州是顺手牵羊。荆州之祸，皆因刘备而起。只要孙权帮他围剿刘备，再上书表示尊奉朝廷，他就退军。并以献帝名义，下了一份诏书，封孙权为征东大将军，总理江东事务，条件是一子入京做人质。
最后，他也给周瑜写了封信，对他的韬略和才智评价极高，非常人可比，他神交以久，愿意和他煮酒对座，结伴游猎。
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