周昭王十六年，第一次由昭王亲自领兵伐楚。昭王以统帅自炫，排场十足，出发前就派人去南方准备行宫，给沿途小国增加了负担。虽终于取得了胜利，王师振旅凯旋而归，但却埋下了祸根。
又过不到四年，昭王第二次出征。这次出征，昭王颇为轻敌，沿途疏于防范。在渡汉水时，昭王坐上了用胶粘结的船只，船到中流解体，昭王落水淹死，周军大部丧亡。(另一说是由船只联结起来的浮桥倾覆，昭王落水溺死）。这成了后来管仲说齐桓公讨伐楚国即以" 昭王南征而不复" 的事实根据。周经过了这次南征的严重挫败，失去了控制" 南土" 的力量，楚国便在江汉地区不断发展起来。
周昭公死后，他的儿子姬满即位，是为著名的穆王，这时，居处西北方的犬戎势力强大起来，有时侵扰到宗周附近。周穆王亲自领兵西征一向被列为" 荒服" 和以前常来宗周朝贡的犬戎。大臣祭公谋父曾劝阻穆王，要持慎重态度，穆王不听。西征犬戎的结果，只取得四白狼、四白鹿作为战利品，也算胜利而归。根据《古本竹本纪年》载，穆王战胜犬戎后，又继续西行，经青鸟(今敦煌）一直抵达昆仑，与母系部落首领西王母在瑶池相会。这作为西征的副产物，对了解中国及西域的地理风土人情，促进各族交流和发展相互关系，是很有益处的。因而，周穆王以中国历史上第一个大游历家而著称。
昭、穆二王南征和西征时，西周的国势尚强大，但是征伐之后，国力大损，从此，西周王朝由盛转衰。
(4)" 宣王中兴" 与周势渐衰
周穆王死后，西周王朝进入中期。共、懿、孝、夷四王相继嗣位。西周国势日趋衰落，外来戎狄侵扰日甚。懿王曾被犬戎一度赶出镐京，可见严重。
夷王曾率大军讨伐抗命的南淮夷，虽暂时镇压下去，但由于周王室对南淮夷、淮夷加紧盘剥压榨，这些" 夷" 族不久又联合起来抗周。
夷王死，子厉王立，西周处于西北来的戎族和东南来的淮夷两面夹击之势。
《左传.昭公二十六年》说：" 至于厉王，王心戾虐，万民弗忍，居王于彘，诸侯释位，以间王政。" 厉王的暴政更招致外患入内。《后汉书.东夷传》说：" 厉王无道，淮夷入寇，王命虢仲，征之不克。" 这次淮夷大举入寇，进逼宗周，局面几至不可收拾。据《禹鼎》铭文厉王最后动用" 西六师、殷八师" 等两系精锐部队以及卫武公的军队全力对付，才渡过难关。但还有" 戎狄寇掠，乃入大丘，杀秦仲之族" (《后汉书.西羌传》），东南和西北，淮夷戎狄相继肆虐，宗周面临危机。接着在公元前841 年，镐京又发生" 国人暴动" ，他被赶跑在外十四年后死去。西周王朝岌岌可危。
厉王子宣王继位后，西周内外四方处于" 大纵不静" 的严重局面，对周边各部族和一些地方势力更难加以控制。
当时，对西周危胁最大的，是黄土高原上群狄(狄又作" 翟")部落中的ǎ狁。从西周中期以来，ǎ狁就不断南下侵扰宗周，直接危胁到镐京。他们掠取财物，杀害人民，给渭泾一带的人民群众带来了深重的灾难，" 靡室靡家，ǎ狁之故" ，" 岂不戒日，ǎ狁孔棘" ，可见ǎ狁侵扰带来的破坏的严重性。
面对如此严重的局势，颇有雄才的周宣王不得不集中力量对付。他一方面派南仲驻兵朔方，加强防守力量；同时派大将尹吉甫领兵北伐，深入到太原，取得了较大的胜利。铜器铭文和《诗经》对此均有描写叙述。ǎ狁受到打击，向北逃去，周王室所受的威胁暂时解除了。但散在西北的其他各部，周王室仍无法有力控制，中小规模的侵扰活动时有发生。
周宣王在战胜ǎ狁后，又派方叔带兵南征荆楚，也取得一些胜利。派尹吉甫用武力压服南淮夷进献贡物，暂时控制了东南地区。在宗周以西，以秦仲为大夫，命他西征西戎，结果为西戎所杀。宣王又召秦仲之子庄公等兄弟五人，给了他们七千人的兵力，再讨西戎，才勉强取得胜利。
周宣王用武力取得上述重大胜利，暂时稳定了边境，被后来的史学家誉为"宣王中兴".但这种暂时的" 稳定" 很不牢固，因西周王朝的统治早已江河日下，如同回光返照。这些胜利虽暂时缓和一些社会与民族矛盾，但也暴露了周王室统治力量的虚弱。到后来，除了战胜一次申戎外，伐太原戎、条戎和奔戎，都遭到了失败。特别是在宣王三十九年(公元前789 年）伐姜氏之戎，周军大败于千亩(今山西介休县南），他调去的" 南国之师" ，全军覆没。周宣王下令" 料(搜寻）民于太原" ，力图补充兵源再战，结果没能" 料" 到多少民，战争无法进行下去。甚至象征周天子为天下共主的" 藉田" 仪式，宣王也此后多年不加举行，史称" 不藉于亩".从此，西周王朝更加呈衰败景象。
(5)犬戎攻进镐京，西周灭亡
周宣王死后，子宫涅继位，是为幽王。周幽王是个昏庸而又暴虐的君主，加之时乖运蹇，其在位的十一年中，西周王朝处在风雨飘摇之中，二百五十多年的西周王朝终于灭亡在他之手。
幽王继位的第二年，关中发生大地震，灾情很严重。本已动荡不安的社会就更加人心惶惶，当时就有人惊呼" 周将亡矣！".幽王对严重的震灾不加认真有效的抚恤，对尖锐的社会矛盾不加以缓和，却火上加油，任用" 善谀好利" 的虢石父为卿士(相当于后世的宰相），一味地行搜刮掠夺之能事，早就" 诸侯多畔(叛）王命" ，这时更引起国人的极大怨愤。
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