父亲苦涩地一笑，说道：
“很久没有见到这么多客人了。不过我们时间有限，从哪位开始?”
父亲抬眼扫视了众人一圈，忽然将目光投到我的身上，似乎在想为什么我还在这里，不过很快就不再顾忌，也没有说什么。
最终父亲还是先叫出了市长的名字：
“伯内斯，就从你开始吧。你今天登门有何贵干?”
索伦的市长马丁·伯内斯先生是一名技艺超群的裁缝。
在他的眼中总能看到一丝傲慢的神色，灵巧的双手巧夺天工。人人都说伯内斯手下的针线活儿针脚又小又结实。一个手艺人却能在这座商业色彩浓郁的城市中担任市长，对此他感到无比自豪。所以面对我的父亲时，他总是带着一丝微妙的、似乎有点挑战意味的态度。
相较英国其他地方的领主，父亲从不加重赋税，也不会强制百姓去履行一些莫须有的义务。按理伯内斯本不需要这样强出头，想必是担心自己毫不作为会地位不保吧。
只是他没有想过会有这么多人在场，伯内斯又再挺了挺胸，像演戏一样开口说道：
“阁下，我来倒没什么别的事儿，只是想请您说明一下之前的那则布告。上面说为了抵御外敌，宣誓共同体的成员们要开始准备武器了，事到如今这则布告是什么意思呢?”
我睁大了双眼。因为我并不知道这则布告的事儿。
“还有在冬天，您招募健康的男子来当兵。我们宣誓共同体的确立下誓约，要在城市陷入危机时拿起武器，战争临近时也会应征入伍。但是现在到底谁是敌人。难得在国王的统治下，英国终于进入了稳定时期。”
“是啊。拿起武器是你们神圣的权利，同时也是义务。你过来问我是有什么怀疑的地方吗?”
“您问我在怀疑什么?您真是明察秋毫。我现在除了怀疑一无所知。”
仿佛索伦城的听众们就在他面前，伯内斯市长张开了双手。
“阁下。我听说王室让阁下归还有关索伦的特权。说是王室，但其实是王弟约翰殿下的要求。这是事实吗?”
父亲皱着眉，冷静应答：
“虽然没有让我完全归还，但是大体是事实。约翰殿下认为我埃尔文家族在索伦享有的特权过大。”
“但是阁下驳回了这个要求对吧。”
“那是自然。我的权利是从上一辈继承过来的，非常正当。何况约翰殿下又不是国王。”
听到这话，伯内斯似乎有了底气：
“我们索伦的自由民众都很高兴能在您宽厚的统治之下。但是如果您正构想对约翰殿下发起远征……当阁下您跟殿下之间开战时，我们是否还会怀着同样的喜悦之情为您战斗，还请您慎重地考虑一下。”
原来如此。看来伯内斯扮演的不光是一个反抗领主的市长。连我都知道理查德陛下率十字军离开英国后，陛下的弟弟约翰殿下一直野心勃勃，伺机而动。英国尚未从内战的动乱中恢复平静。约翰殿下想趁现在谋朝篡位也不稀奇。可那终究是英国本土上的纷争，战火应该不会波及索伦，可伯内斯似乎并不这么想。
百姓的不安可以理解。若约翰殿下率兵来攻打父亲，索伦城也难保太平。对百姓来说，领主是埃尔文家族还是王弟殿下都无所谓，可此时布告里却告诉大家要准备武器，确实让人无法平静。可是真的站到领主面前，在领主公馆里说出“一旦开战，我未必会站在你这边”，这份勇气又着实令人钦佩。裁缝伯内斯无愧于一位市长的身份。
父亲盯住伯内斯说道：
“我明白你的意思。你所言极是。只是伯内斯，你最好记住，我应该算得上是个不错的领主，可新领主是什么样可就不好说了。我深爱索伦的百姓，可从未发誓说要连通敌的背叛者也一并放在心中。”
“啊……”
在父亲锐利的目光注视下，伯内斯说不出话来。但父亲的表情马上缓和下来：
“不过你不用担心。殿下不可能攻打索伦。殿下在御前会议中没有得到有利的立场，对索伦也不具备什么正当的权利，眼下我和殿下并没有刀兵相见的可能。”
“那……”
看来自己的矛头没有指对方向，伯内斯难掩心中的困惑：
“您为什么会发出那样的布告呢?只要阁下一声令下，我们都会拿起武器。但是敌人到底是谁?除了约翰殿下，还有谁胆敢在这个时候进犯索伦吗?”
父亲凝重地点了点头，瞥了五位来客一眼：
“看来你们两伙人的事可以并在一块儿说了。伯内斯，我来给你介绍。亚伯带来的这些人是我为了防止外敌入侵而招募的佣兵。”
“居然是佣兵?!”
伯内斯无语了。父亲重重地点了头：
“是的。对于将要进犯的敌人，我很遗憾地说，我们的兵力不够强壮。”
“阁下，请允许我再问一次。能让阁下如此诚惶诚恐的、即将来进犯我们索伦的敌人到底是谁?”
这个问题从父亲招募佣兵开始，我就拐弯抹角地问了好多遍。可父亲有时顾左右而言他，有时直接把我驳回。但是现在，父亲在市长和诸位佣兵面前，终于缓缓开口：
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