到战争爆发的时候，一九三零年时的三个侦察机中队，已经猛增到五十三个中队。它们的六百零二架飞机，占德国空军飞机总数四千一百零三架的七分之一。按规定每个中队应该有十二架飞机，但是每个中队里面的预备小分队（由三架飞机组成）有时也缺少一，两架飞机。
这些中队从二十年代开始分为远程侦察机中队和近程侦察机中队，这个区别至今仍然存在。三十个近程侦察机中队有三百四十二架飞机，为陆军进行战术侦察和战场侦察。二十三个远程侦察机中队总共有二百六十架飞机。
罗韦尔既为陆军、也为空军进行战略空中侦察。但是，在战争开始的时候，这两个军种都有为自己从事作战侦察的远程侦察机中队。在空军中，每个大机群和空军师都配有一个侦察机中队。这个中队的主要任务之一，就是观察敌人的机场以便确定敌人空军的集结地点，并且拍摄作战轰炸目标，这有助于完成军事条例为空军规定的下述基本任务；摧毁敌人的空军，袭击敌人的陆军兵力来源和截断它们与前线的联系。每个集团军和军团也都配有一个远程侦察机中队。
军事条例宣布，它们的作战侦察“包括监视敌军的下述活动：敌军的集结，尤其是通过铁路实施的集结，敌军的前进或撤退，敌军各部分的前后调动，以及敌军野战防御工事和永久性防御工事的加固。”作战侦察通常是让飞机深入敌人领土，在一万五千至三万英尺高空运用航空摄影技术进行的。这些飞机通常要观察重要的公路和铁路线，虽然命令上很少规定具体的观察地区。
作战侦察的结果常常决定哪些地方需要进行战术侦察。
战术侦察经常集中在某个军或某个装甲师今后两、三天内将要深入敌人领土大约二十至四十公里的一条地带上。为了进行这项工作，每个步兵军和每个装甲师都配有近程侦察机中队。装甲军往往有几个这样的中队，组成侦察机群。 （步兵师没有空中侦察部队。）他们在七千至一万五千英尺的高空进行目视侦察。观察员有时候用快照拍摄，但冲洗和分析照片通常要花很长时间。军事条例规定： “战术侦察包括就近观察敌军的集结，前进，编制、兵力分布、兵力延伸的宽度和纵深、供应情况、支援设施、空中情况，尤其是新机场和防空的情况。及时报告敌人摩托化部队的情况具有重要意义。”
和战术侦察结合在一起的是战场侦察，近程侦察机也可以执行这个任务。从事战场侦察的飞机在七千英尺以下的空中飞行，尽可能就近观察地面上的详细情况。这样的侦察“可以提供有关敌军兵力尤其是炮兵的分布、部队的中途短暂停留、预备队和坦克的调动以及敌军后方发生的其他类似情况的情报。这样的侦察监视着战斗过程。”战场侦察的一个重要部分是为炮兵确定打击目标，它可以发现例如敌人的大炮、坦克部队和行军纵队这样的目标，然后记录弹着情况，帮助炮兵校正瞄准误差。在进行这样的侦察时，观察员通常是用无线电报告情况，或者投下记录条和地图。
每个空中侦察单位都有一个直接设在机场上的图片小组。它的暗室、照片分析室和照片复制室设在五，六辆大卡车上，这样它就和这个空军单位本身那样具有机动性。随着陆军的前进或撤退，空军单位经常从一个机场转移到另一个机场。图片小组设备齐全，每个小组有它自备的一百加仑水、轻便桌子、放大器、赛璐珞片基，分度钢尺、小放大镜、计算尺、彩色铅笔。它们既处理战术侦察照片，也处理作战侦察照片。具有战略意义的图片材料是在空军参谋总部情报处图片小组进行分析的。这个小组是从曾经称作主要图片中心、在战争开始的时候称作主要图片处的那个单位分出来的。这个图片处现在在柏林哥伦比亚大街一座公寓的经过改造的房间里工作，研究新的技术，撰写训练手册和识别手册，擦干净从前方带回的胶卷上沾染的非洲沙土和俄国尘埃，然后把它放在停泊在湖里的船上，使它免受火劫，因为在战争的后期，空袭越来越频繁。
所有这些单位的飞机、观察员和分析员都属于空军。但是陆军控制着那些隶属于它的单位，它给它们分配具体任务，接受它们的报告。为了协调两个军种之间的这项工作，空军在陆军务部队的指挥部里派有联络官和参谋。部队的级别越高，参谋人员就越多，任务就越繁重。这些参谋人员中级别最高的，是派在陆军总司令麾下的将军衔空军联络官。
战争刚开始的头两年中，这种安排非常奏效。但是在俄国战役中却出现了紧张。许多新的军和装甲师要求得到新的侦察机中队。但是飞机的生产远远赶不上建立侦察机中队的需要。大多数中队只有七架飞机，而不是规定的十二架，因而不能满足要求。为了免受英国空军的袭击，有一个飞机制造厂从靠近北海的不来梅迁到深远内地布拉格，这使得空军在半年时间内没有生产新式侦察机。而且事实证明在俄国战役中飞机的损失比预料的还要多。到了一九四一年十二月六日，俄国人发动大规模反攻的时候，德军损失了三百多架侦察机。南方集团军群的一些侦察机中队只剩下一架侦察机。除此以外，人力也日趋紧张。这个战役已经证明，航空侦察活动有时需要同敌人的地面部队交战，因此侦察机需要战斗机护航。这使形势进一步恶化了。
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