他听到的是一通自动播放通知，说这个号码已经不再使用。这就激起了他的好奇心和责任感。他的钱快用完了，正准备要签约做油管工作，不过他却搭了车沿海岸往北走，又走了几公里路，来到拆船工地，开始向人打听。一个拆船老板记得特克的脸，告诉他说他朋友生病了，那真的很不幸，可是他们不能让生病的水手占去众人的时间和注意力，所以伊布黛安和几个米南加保村渔民就把这个老人拖回他们村子了。
特克在十字路口一间有着铁皮屋顶的中国餐馆吃了晚餐，再搭便车往海岸更北边走，来到一处马蹄铁形的海湾。在漫长的赤道洲黄昏中，海湾转化成炫丽的彩色。驾驶是某个西非进口公司的业务员，他指着一条没有铺过的路和一个牌子，牌子上用一种特克不认识的弯弯曲曲的文字标着。米南加保村就从那里走，他说。特克在森林里走了几公里的路，就在星星变得明亮、昆虫开始扰人时，他发现自己置身在一排有飞檐的房屋前。那儿还有一间亮着灯的杂货店，店里有戴着棒球帽的人，坐在电缆线轴的小桌边喝咖啡。他露出最和气的笑容，问一个当地人怎么去黛安医生的诊所。
这人也回他笑脸，点点头，朝着咖啡屋大喊。两名魁梧的青年匆匆跑出来，分别在特克两边站定。「我们带你去。」特克再次提出同样请求时，他们用英语回答。脸上也露出笑容，不过特克有一种不安的感觉：他们看起来客气，其实是要监督他的一举一动。
「你终于看到我的时候，我糟得一塌糊涂吧?」托马斯说。
「你不记得了吗?」
「记得不多。」
「是啊，」特克说，「你当时糟透了呢!」
糟透了。托马斯卧病在床，憔悴消瘦，在黛安称做「诊所」的大圆木建筑后面房间中喘着气。特克用一种几近惊恐的表情看着他的朋友。
「老天!你怎么啦?」
「冷静、冷静。」伊布黛安说。「伊布」是村民对她的称呼。他猜想那是一种尊称。
「他要死了吗?」
「不是。正好相反，他要复原了。」
「这些全都是因为他手臂的割伤吗?」
托马斯看起来像是有人用根管子从他喉咙伸进去，把他内脏全吸出来了一样。他从没看过比他还瘦的人。
「比这复杂得多。你坐下，我来解释。」
诊所窗外，米南加保村在黑暗中可热闹了。灯笼吊挂在屋檐下，临风摇晃;街上传来叮叮当当的音乐声。黛安用电壶和法国磨豆机煮咖啡：又香又浓的热咖啡。
黛安说，诊所原本有两名真正的医生。一个是她丈夫，另一个是米南加保村的女士，但两人最近都因病去世了，只剩下她。她对医药唯一的了解是在担任护士时学到的，但也足够让诊所营运了。这间诊所是不可或缺的资源，不单对这个村子如此，对附近六七座村庄和贫穷的拆船工而言更是如此。任何她无法处理的情况，她就会转介到海岸北边的「红新月会」诊所，或是在麦哲伦港的天主教慈善医院，不过那里路途太遥远了。因此，像割伤、简单的骨折和一般的不适等等，这些她能力足以应付的，就留在这里医治。她定期会向一位来自港城的巡逻医生请教，这名医生了解她的处境，也会提供基本的药物、消毒绷带等等物品给她。
「所以也许你应该把托马斯送往南边海岸。」特克说，「我看他病得很严重。」
「他手臂上的割伤是小问题。托马斯有没有告诉你他得了癌症?」
「老天!没有。癌症?是吗?」
「我们把他带回这里，是因为他伤口感染，不过癌症用简单的验血就验出来了。我这里没有什么诊断设备，不过我有一部手提影像仪，十年的机器了，还好用得很。它证实了诊断，但预后非常不好。癌症不算是什么治不好的病，可是你的朋友一直逃避就医，逃避得太久了。它已经转移得太严重了。」
「所以他确定是要死了。」
「不是。」黛安停顿了一下。她再次用那种目光紧盯着，严肃而且有点莫测高深。特克努力不让自己把视线避开。这很像是跟猫互瞪别苗头，看谁受不了先避开。「我向他建议一种非传统疗法。」
「像是什么，放射线疗法之类的吗?」
「我建议把他变成第四年期。」
一时间，他惊骇得说不出话来。屋外音乐依旧持续，低沉而陌生的木琴音乐，透过一个廉价扩音器传送出来。
他说：「你会做吗?」
「我会，而且我也做了。」
特克盘算着自己被扯进什么场面，而他要怎么做才能最有效地抽身而出。「呃……我猜这种事在这里不是非法的……」
「你猜错了。只是这里比较容易没事。我们必须谨慎点，多活几十年不是一件可以到处宣扬的事，特克。」
「那你为什么要告诉我?」
「因为托马斯在恢复期间会需要一些帮助，而且我认为我可以信任你。」
「你怎么知道?」
「因为你来这里找他。」她露出微笑，这倒让他吓了一跳。「你可以说我是凭经验猜测。你知道第四年期疗法不只是延长寿命吧?火星人在改造人类生物学上表现得很矛盾。他们不想创造出一群有力量的老人。第四年期疗法给你一些东西，也拿走你一些东西。它给你多三十或四十年的寿命，我就是最适合的例子，如果你还没猜到的话，不过它也会重组某些人类特性。」
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