“女人还是孩子时，全家都在一场地震中丧生了。女孩是由一个部族养大的。”她解释道。
“本男人还未听说有收养异族孩子的部族。”他摆了摆手。
“我的部族住所很远很远。这位男子，知道那条被异族人称为大母亲的河吗?”
“它是边界。”他不耐烦地摇着手。
“那条河流经之远，许多人并不知道。它一直奔向遥远的东方，汇入大海，女人的部族就在河尽头处。”艾拉用手示意。
他面露狐疑，打量起艾拉。他知道，自己的部族语言里包括一种借下意识的躯体晃动及种种手势来理解交流的妙法，表达起来几乎毫不产生歧意。而异族人却不具备这种能力，他们只能靠发出的声音来阐明意思。他对她半信半疑，既看不出什么有意伪装的迹象，又觉得她的借口似乎太牵强。
“女人自去年暖季伊始就一直在旅行。”艾拉补充道。
他再次变得不耐烦，于是艾拉意识到他正处于难熬的痛苦中。“这个女人想要什么?那些人走了，为什么她不走?”他晓得，艾拉很可能救助了他和他的女人，这意味着他欠他一个人情，那将使他们结成最近的亲戚。这想法搅得他心绪不宁。
“我是一个能医病的妇女，我愿意检查一下这位男子的腿。”艾拉解释道。
他轻蔑地一哼鼻子，“这女人不可能是医药妇女。这女子不是克兰人。”
艾拉没有争辩。她忖度片刻，决计另试法子接近。“我想和那个异族男子说话，”她请求道。他点头批准。艾拉起身后退到乔达拉那儿，然后才转过身去。
“你能和他顺利沟通吗?”他问。“我晓得你的想法不坏，可你那个部族住得那么远，我担心你成功。”
“起初，我用我们部族的日常用语，但我们互相都听不懂。可我一采用那种古老传统的语言方式，我们交流起来可就障碍全消了。”艾拉解释说。
“我没听错吧?你是说这个部族不光可用通常办法交往办事，而且懂得两种语言，且其中一种他们无人不晓?也不论他们身在何方?不可思议。”
“我想是这样，”她说，“不过这古老的方式埋藏在他们的记忆中。”
“你的意思是，他们生来就晓得那样说话?随便哪个婴儿都行?”
“不确切。虽然他们的记忆力生来具有，但必须有人教会他们如何利用。我说不准记忆力这东西是如何发挥作用的，因为我没有，但它大约更像是在帮他们唤醒已知的一切。通常他们的记忆只需被唤起一次便够了。他们有些人认为我笨，不大伶俐，就因为我太迟钝，直到我学了快速记忆后，记忆对我仍非易事。莱达格天生有记忆力，可惜没人教他……唤醒他。所以我来后他才会手语。”
“你?迟钝?我还从未见过学起语言，悟性像你那样好的人哪，”乔达拉叹道。
艾拉对他的评论一笑置之。“那不一样。我想其他部族的人具有一种语言记忆，但我们所学的却是周围的一响一动。因此要学习另一门语言，只需把另一套声音铭记在心，有时也得记下把那些声音结合成词、成句的手段。”她说，“即使你在此方面无法做到尽善尽美、无懈可击，两个人仍可以互相理解。在我们看来，他操的语言更为深奥难懂。但目前，交谈不是我们之间的问题，而是恩惠。”
“恩惠?我不明白。”乔达拉道。
“他正忍受着可怕的伤痛，虽然他永远不愿向你表露。我想帮他把伤腿接好。我不知道他们打算怎样返回部族，但我们过后再考虑也不迟。我得先固住她的腿，可他已经欠咱们的情了，他也知道要是我能听懂他说的话，我就晓得这种恩惠。如果他坚信我们救过他，他就坚信这是一份情债，他可不愿再欠我们什么了。”艾拉力图通俗地阐明这种异常复杂的关系。
“什么是情债呢?”
“它是一种恩惠……”艾拉竭力想方设法要把它说明了。“它时常发生在同一部族的猎手之间。假如一个人救了另一个人，他就拥有那人的一块灵魂。那个本会死去的人为了生命的复归而放弃他。人们不希望自己的任何一块灵魂，在躯体尚未冰冷僵死前就已逝去，所以若是一块灵魂被别人得去了，他将不惜一切代价救助那人，于是他们结成兄弟，比亲兄弟还亲。”
“有道理。”乔达拉点头说。
“男人们群出打猎时，”艾拉继续道，“他们必须互相帮助，并常常互救性命。这么一来，每个人的一小块灵魂便经常要分属于其他诸人。在这种意义上，他们亲密无间胜似一家子。同一部族的猎手们可能是互有联系的，而家庭内部的亲缘血缘都不可能强于它们。其原因就在于猎手们都只有相互倚靠、共同依存。”
“那里边倒有些睿智。”乔达拉若有所思道。
“这就叫情债。这男的不了解其他部族的风俗，就是对他所确知的也没有多少深思熟虑。”
“遭到了查洛利及其一伙人的袭击，谁能再去责备他呢?”
“与那一点儿也不沾边，乔达拉。问题是因为他欠咱们的债而使他闷闷不乐。”
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