在采用西法练兵的同时一个刻不容缓的问题被提上了议事日程，这就是培养精通西方先进军事技术的人才。早在聘用洋人在海口练兵时，总理衙门已经提出了“练兵必先练将”的方针。这个方针的产生基于以下两种考虑：第一是洋人教练华兵，弊不在演习之时，实在于临敌时受洋人指挥，恐洋人因此把持兵权。所以只有培养自己的军事人才来统领练兵队伍。第二，由于中国将领素未谙习西法，自我教练难以得手，所以不得不暂用洋人教习。为此总理衙门提出“中国教演洋枪队伍，练兵必先练将，实为此中紧要关键”。培养自己的具有西式军事技术的陆军人才的第一步，是通过洋人教习培养自己的陆军将才。同治元年，上谕曾国藩、李鸿章、左宗棠等沿海统兵大臣，“酌选武员数十人，在上海、宁波习外国兵法，以副、参大员统之，学成之后，自行教练中国兵丁”。海口洋人练兵使清政府感到，“沿海各地，皆有训练洋枪名目，久恐要结把持，侵我兵权，意稍得其演习火器之法，即应设法与商，仍归中国自行操练”。于是1866年后，海口练乒渐次停止。以后内地虽有洋人主持练兵，但规模不大。一批通过洋人训练的中国将领自然成为近代中国第一批初具西洋军事技术的人才。由于从1862年起，淮军各营先后聘有洋教习对淮军进行西式军事训练，不仅提高了淮军近代化程度，而且还推广到了练军，在这过程中淮军中也涌观出一批谙习西洋军事技术的人才。李鸿章任直隶总督后，就从淮军中抽调人员，充当直隶练军的教习。同治十一年十二月，李鹏章以“从前专用洋人，需费较巨，今淮军各营，演习洋枪已久，颇能互相传授”为由，奏准直隶练军教习由淮军官兵担任的定制。此后直隶练军每营设正教习1员，帮教习4员，均由淮军派员充任。陆军军事人才培养的第二步，是送军官出洋留学。淮军首开在役陆军军官出洋留学，学习西方军事知识的纪录。李鸿章鉴于“中国军营自同治初年以后购用西洋枪炮，雇觅洋弁教习，究得其粗，而未及其精”，于1876年4月，选派淮军军官7人赴德留学，希望他们“如三年后学习有成，回国教练各营，转相传授，似于军事将材可有神助”。出洋7人中，学而未成提前回国的有卞长胜、朱耀彩二人。杨德明则于学业将满时病故。3年期满回国的有查连标、袁雨春、刘芳圃三人，王得胜则因继续深造于光绪七年回国。这些人回国后都在淮军、练军中充任德操教习，其中以王得胜因成绩优异，最受重用，被委统带李鸿章的亲兵营。陆军军事人才培养的第三步，是自设武备学堂，培养陆军将才。整个洋务运动时期，除去水师学堂外，专门培养陆军军事人才的学堂主要有三所，兹将这三所学堂的情况列表于下：
这些武备学堂的毕业生，经过2—3年的学习，掌握了一定的西方军事技术知识，对推动陆军近代化起了作用。如1887年，李鸿章今天津武备学堂优等生毕业回营，转相传授。张之洞创建自强军时，天津、广州学堂的武备学生就在自强军中充任骨干。这些经过西式训练的最新军事人才，成为日后建立的新式陆军的干部。
恩格斯指出：“军队的全部组织和作战方式以及与之有关的胜负，取决于物质的即经济的条件：取决于人和武器这两种材料，也就是取决于居民的质与景和取决于技术。”上述表明，在洋务运动时期，军队质量的两大要素——人和武器的面貌已经有了巨大的改观，古老的封建军队正在起着质的变化。
三、自强军
三、自强军
中日甲午战争中号称“天朝上国”的清王朝，竟然败在“东洋一隅”的日本手下，再次饱尝割地、赔款的苦果。战败的教训，终于迫使清政府认识到“必全按西法，庶足以御外侮”。统治阶层中的一些有识之士纷纷提出编练新式陆军的要求。如1895年胡燏棻提出编练新军、操法军械务归一律的建议。同年署两江总督张之洞亦发出亟练陆军的呼吁，他“愤兵事之不振由铜习之太深”，认为“非认真仿照西法急练劲旅不足以为御侮之资”，提出“拟在江南练陆军万人，而以洋将管带操练”的在江南编练自强军的计划。因此，中国在甲午战争中的战败，成了促成自强军产生的一个直接的因素。
1895年12月2日张之洞向清廷递上了《选募新军创练洋操折》，将自强军开办情形专案具奏，不久得到上谕批准，表明了自强军的诞生。到1901年9月自强军全军调防山东，并入袁世凯的武卫右军止，前后共达5年9个月。为了叙述方便，兹将自强军5年9个月的发展演变分为以下三个阶段：
第一阶段是成军时期，时间是从1895年12月到1896年8月。这时期，自强军在江宁成军，仿德国营制，并制定了饷章。设步队8营、马队2营、炮队2营、工程队1营。步队每营250人分为3哨，马队每营180骑分为3哨，炮队每营200人分为4哨，工程队1营100人，医官、兽医、枪匠、伙夫、马夫等另备，全军兵士正额为2860名，年饷40余万两，全军聘德国军官32人，其中除委来春石泰为全军统带外，11人为营管带，20人为哨官。华人将弁任副营官及副哨官。士兵从江苏、安徽两省土著乡民中招募。并设立营务处管理全军营务，任命知府钱询为自强军洋操提调，总理营务处。自强军成军后，在江宁省城购建营地营房驻扎，并进行操练。1896年2月，张之洞调湖广总督本任，刘坤一回到两江总督本任，自强军开始由刘坤一接办。同年6月，自强军因情操场训练，与刘坤一的湘军亲兵营发生了冲突，亲兵开枪打伤洋将格罗才。自后德国兵轮、领事纷至沓来，在惩罚了当事者之后，德国人的要求需索还是有加无已，既争抚恤费，又请领3年薪资回国养病，几经波折，才将事情平息。为了防止类似事件，刘坤一决定自强军离开江宁，徙军吴淞。7月16日，刘坤一批准了总办营务处洋操提调钱恂的辞职，改委候补道沈敦和总理自强军营务处，由他督率全军移驻吴淞。同时，刘坤一又变动了自强军营制，将原设马队2营挑选精壮并为1营，这样全军定额为步队8营，每营250 人，马队1营，180人，炮队2营，每营200人，共2580人。
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