尽管刘坤一对洋将作了种种限制，但在1896年自强军与湘军亲兵营的冲突中，由于一洋弁受伤，德国政府出面，进行了武力威胁，使刘坤一感到了聘洋将潜在的政治干涉危险。这种危险感，随着1897年德国强租胶州湾引起的瓜分危机而加剧。在当时的形势下，刘坤一深恐洋将领兵，会使自强军倒戈助德。但碍于3年合同期未满，加上中德之事正在议商，尚未宣战，难以将洋将一律辞退。
因此“目下去留两难，祗合暂为羁縻而已”。值得注意的是，坚决请求聘洋将的张之洞，当时也改变了态度。他在总结了江南、湖北用洋将的教训后说：“查今日中国练兵诚为第一要事，惟各国皆思干预我兵权，亦是大患。大率用洋人教习即可，用洋人大员为将领则万万不可。”因为这是触犯清统治的利益的大事。此后终清王朝之世再也没有出现洋将直接统带中国军队的情况。
第二，饷源出自地方筹集，洋将、兵士薪饷较高。自强军的饷源同湘淮军一样，由主办者在地方筹集。这和新建陆军饷源仰恃户部供给不同。因此自强军带有浓厚地方军队的色彩，也决定了它最后被并吞的结局。
自强军的创办经费来自瑞记洋行的借款。此款总数为100万英磅，6厘息，九六扣。按当时市价兑换折银628.6万余两。以在江南办理防务名义由张之洞奏准清廷息借。由江苏盐课、厘金、筹捐等项担保，分20年本利归还。因此张之洞说：此款是“名为借款，何异将本省自有之财提前应用。”自强军的经常饷源有三个来源：苏、皖、赣三省裁兵每年可省20万两，从新增芜湖米厘中抽出12万两，从苏、沪两局米厘中拨银38万两，三者合计70万两。
自强军的薪饷在当时是全国最高的。这不但是每年要化巨额薪饷于所聘的30余员洋将弁，而且自强军士兵的薪饷也高于同时期的防军、新建陆军、湖北洋操队。1898年户部有个统计，按自强军每年所需饷银计之，大概绿营3名抵自强军1名，勇营2名抵自强军1名。当时新建陆军正兵月饷每名四两五钱，湖北洋操队正兵月饷四两二钱，防军勇丁每名月饷亦是四两二钱，唯自强军的军饷使地方背上了沉重的包袱。刘坤一回任两江总督后，对当时江南财政的情况叫苦不迭，认为自强军“尚须变通办理，以资节省。”因此他于1898年以江南防军改练洋操急需加饷为由，将自强军排长月饷由10元改为6两，士兵由3元改为四两五钱，和新建陆军、湖北洋操队接近。
第三，仿德国营制。张之洞强调不仅要学习德国的军事技术，而且要学德国的营制，他认为，德国营制每一军必兼有步队、炮队、马队、工程队数兵种始成一军。自强军是合诸兵种为一体的具有近代军队特点的军队。自强军的步兵共8营，分左右两翼，每翼4营，每营设3哨。德制1营管4哨，哨各250人，每哨设3队。而自强军正是按德制1营扩为1翼，1哨扩为1营，1队扩为1哨。特别是自强军仿德制建立起一支西洋军乐队，实开近代中国军乐队之先声，在当时是一大要闻。
四、新建陆军
四、新建陆军
中日甲午战争，清廷苦心经营几十年的海陆军一败涂地。战败的结局迫使清政府认识到练兵非“仿照西法”不可。开始了编练新式陆军工作。率先编练新军的是胡燏棻，他组织了一支由步队3000人、炮队1000人、马队250人、工程队500人，共4750人的“定武军”。于1894年冬开始屯驻天津马厂进行编练。定武军从组织、训练、技术、武器上力求模仿西式军队，试图改变湘淮和旗绿旧军的腐败状况。1895年10月定武军从马厂转移到小站，开始了小站练兵。不久，胡燏棻奉旨督造津卢铁路后，定武军接统乏人，经荣禄等保奏，旨准袁世凯接办。袁世凯接办后，将定武军更名为新建陆军，自任督练官，并设参谋、执法、督操三个营务处，分别以徐世昌、王英楷、梁华殿负责。还增募步兵2000人，马队250人，连原定武军4750人，共达7000人。其军队的编制是军下分左右两翼，翼下有营、队、哨、棚。相当于营、连、排、班。1898年11月，荣禄奉旨督练武卫军，分前、后、左、中、右五军，新建陆军改名为武卫右军，人数也发展到万人。1900年2月，袁世凯补授山东巡抚，带武卫右军随赴山东，在山东，袁的军队又得到进一步扩编，将山东旧军34营改编成步、马、炮20营，定名为武卫右军先锋队，人数达1万余人。经过八国联军之役，武卫军的前、后、左、中四军除左军马玉昆部外，几乎全都崩溃。而武卫右军不但没遭损失，反而得到扩充，成为北方最大的一支武装力量。1901年11月，袁世凯授署直隶总督兼北洋大臣，军事实力进一步扩充，迅速编成北洋六镇。
袁世凯亲自督率的这支新式陆军，增添了许多湘淮旗绿军等旧军所没有的内容。使其别具特点：
其一，重选募。袁世凯认为，旧军的腐败“固由于训练之无法，实始于选募之不精”。因此他特别强调募选。募兵标准是勇丁身量，一律4尺以上，体力精壮，井防止出入于旧军的溃勇游卒进入新军，以杜绝旧军积习的浸染。
其二，厚给薪饷。袁世凯认为“人之当兵者，亦为糊口赡家来耳”。因此要想固结兵心，必须优厚饷项。他奏定的新军饷章，要比绿营、练军优厚，并且改变旧军中吃空额和层层克扣的发饷弊病，由粮饷局派员会同各营官长及管饷委员，在操场公开点名发放，保障了士兵按月定期领饷。
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