“中国今日欲建设机器厂，必以先立普通基础为主，不宜专以供特别之应用。所谓立普通基础者，无他，即由此厂可造出种种分厂，更由分厂以专造各种特别之机械。简言之，即此厂当有制造机器之机器，以立一切制造厂之基础也。”
可见容闳虽与李鸿章的“觅制器之器”同调，但容氏特别强调“立普通基础”之工厂，因为有了这个基础后，可以造枪炮子药，可以造轮船，更可以造各种机械，这比之曾、李等人强调“特别之应用”的军火生产要高出一筹。容闳的主张得到曾国藩的赞同，拨款68000两，派容闳赴美购买先进的机器设备。容氏于1863年10月出发，经英国伦敦于1864年春抵美。经多方洽谈，终于与朴得南公司订约，由该公司按“制造机器之机器”标准承造，于1865年运抵上海。
在曾国藩派容闳到美国订购“制器之器”的同时，李鸿章正在为苏州炮局“所购机器未齐”以致未能制造轮船长炸炮等物而发愁，委派人员到上海觅购机器。李鸿章为什么要在上海购买现成机器设备？他认为托洋商回国代购，“路远价重，既无把握，若请派弁兵径赴外国机器厂讲求学习”，也不一定能马上奏效。所以他说：“不若于就近海口，访有洋人出售铁厂机器，确实查验，议价定买，可以立时兴造，进退之权既得自操，尺寸之功均获实际。”于是饬派当时升任上海海关道的丁日昌觅购，丁氏终于找到了设在虹口的美商旗记铁工厂。该厂为洋人在上海较大的一座机器厂，设备也较先进齐全。李鸿章说：“此项外国铁厂机器，觅购甚难，机会尤不可失”，饬丁氏迅速定议。丁日昌联络了历游外国多年、熟习洋匠、因案革究而赎罪心切的海关通事唐国华，与同案的已革扦手张灿、秦吉等人，集资40000两，买下了旗记铁厂。另有其他物件如铜、铁、木料等作价20000两。故实际是化了60000两银子。价钱不能算贵。有的研究者说李鸿章用高价买了一座废旧铁工厂，这是不符合实际的。应该说，丁日昌所买的这座铁厂，机器较精而非废旧，价格公道而不算昂贵。
李鸿章买定旗记铁厂之际，正是容闳在美所购机器运抵上海之时，两者合并一起，加上苏州洋炮局中丁日昌、韩殿甲经营的两车间，就成了当时规模最大的机器厂了。此厂名为“江南制造总局”，亦称“上海机器制造局”。厂址本在虹口旗记铁厂原址，因虹口被美国占为租界，侵略者反对中国在那里制造军火；又因“厂中工匠繁多，时有与洋人口角生事，均不相宜”；另一方面，为了不断扩大规模和修造轮船，既需有发展余地的地界，也必须择一滨江处所。于是选择城南高昌庙滨临黄浦江的地方，于1867年江南制造局迁往该处。开始圈地70余亩，1870年扩大到400余亩，即今之江南造船厂原址。另外，在总局附近又买了一些零星土地设立分厂。
江南制造局在筹建时，虽主要是为了制造军火，但既注重于“制器之器”，就不专注于军火，而要求能制造各种民用器具。这一点，李鸿章在购置旗记铁厂时即已讲得很明确，他上奏清廷说：
“机器制造一事，为今日御侮之资，自强之本。……抑臣尤有所陈者：洋机器于耕织、刷印、陶埴诸器皆能制造，有裨民生日用，原不专为军火而设，妙在借水火之力，以省人物之劳费，仍不外乎机括之牵引，轮凿之相推相压，一动而全体俱动，其形象固显然可见，其理与法亦确然可解。惟其先华洋隔绝，虽中土机巧之士，莫由凿空而谈，逮其久风气渐开，凡人心智慧之同，且将自发其覆。臣料数十年后，中国富农大贾，必有仿造洋机器制作以自求利益者，官法无从为之区处。”
这里主要有以下几种思想：（1）军火工厂除造军火外，必须造民用产品；（2）中国人的智慧并不逊于西人，在铲除隔绝对外开放的今天，必能“自发其覆”地创造性发展而超过西人；（3）预见私人投资办实业的资本主义发展趋势。上述三条在李氏之前的魏源、冯桂芬等先进思想家们已都初步涉及过，但李鸿章在办机器制造局的实践中谈到这些，却有新的现实意义。从他对江南制造局各分厂、车间的构成和部署，以及产品及其分配销售等情况，可以清楚地看出这种思想的体现。
四、江南制造局的建制结构与产品
四、江南制造局的建制结构与产品
由于江南制造局的创建，有旗记铁厂的全套设备和容闳从美国买来的“制器之器”两部分较为先进的机器合在一起，所以向之“机器不齐全”的缺陷基本得到弥补，很多不能制造的炮械等物都能造了。整个生产过程基本配套，机械化程度也较高，加之不断补充扩建，到90年代，江南制造局已成为中国乃至东亚最先进最齐全的机器工厂了。
总计，江南制造总局包括16个分厂：机器局、木工厂、轮船厂、锅炉厂、枪厂、炮厂、枪子厂、炮弹厂、炼钢厂、熟铁厂、栗药厂、铜引厂、无烟药厂、铸铜铁厂和两个黑药厂；两个学堂：工艺学堂、广方言馆（兼翻译馆）；一个药库；一个炮队营。厂内的机器设备例举如下：机器厂内有钻床六，刨床六，车床五十二，铡床四，辊床一，制螺丝母机二，制齿机一，抽水机一，汽机一，小汽机一，锅炉二，磨刀石二，乎台二，烟通一。铜引厂内有车床三十一，钻床四，刨床四，轧床一，砂轮床一，汽机二，锅炉二，磨刀石一。锅炉厂内有打铁炉十三，车床四，辊床四，剪撞机四，刨床四，钻床三，轧床二，汽机二，汽炉二，汽锤二，撞锅钉机一，热板炉一，烟通一，磨刀石一。熔、轧铜厂内熔铜炉二十，轧铜抽架五，老虎钳五，烘铜炉八，轧铜机器四，车床二，剪铜条机器二，起重架三，六十马力轧铜汽机、二十马力轧铜汽机、抽水机器、洗铜条铅箱、擦铜条木枱、打铁炉、打铁墩各一。炼钢厂各种机器设备共一百八十一；铜壳厂有各种机器设备共一百四十二：黑药厂内有各种机器设备共九十九；栗药厂内共有各种机器设备二百九十六；枪厂有各种机器设备二百五十五；炮厂内共有各种机器设备二百零二。
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