矛盾斗争是基本的、经常的，和约不仅是暂时的，而且也是斗争的一种形式。局、怡、太的和约也不例外。和约签订不久，削价竞争又起，到1882年招商局的百两值股票从1879—1880年的140—150两降到30—40两之间。郑观应记其事说：“怡和、太古与本局营业竞争，大减水脚，互争揽载数年之久，股价日跌，每股只沽三十余两。”这时，招商局招致了太古总买办郑观应转入局内任帮办。郑氏既熟悉轮船航运业务，又富于竞争经验和了解怡、太内情，是与怡、太进行斗争的理想人物。郑观应一入局，即偕同唐廷枢一起与怡和、太古交涉，于1883年签订了为期6年的齐价合同。合同规定：“以船吨位多少共分水脚，招商局着多数。”其具体分配办法：长江生意，商局得38分，太古得35分，怡和得27分；天津生意，商局得44分，太古得28分，怡和得28分；其由北洋来往南洋各埠之船，招商局派11艘，太古派12艘，怡和派7艘，禅臣派4艘。合同规定局、怡、太三公司“所得水脚银两，以船之吨位多少、里数迟速统算均分，同心合力，不得有跌价争揽情事。”后来谭国忠等董事回忆这次齐价合同并评价说：这次齐价合同，“水脚招商局着多数，从此股票大涨，每股沽价一百六十两”。兹列表于下以显示其为平等的合同。
1883年局、怡、太轮船行走各码头每百次应沾水脚比例表*
*资料来源：据盛档，《局、怡、太轮船行走各码头每百次应沾水脚三家订立合同》改制。
从表上看，局、怡、太不仅基本平等，招商局且占优势。然而，学术界在过去对于齐价合同多持否定态度。说怡和、太古在齐价合同中的水脚比例的共同份额居于优势，招商局则占劣势。这种说法是不公正的。怡、太虽均为英国资本帝国主义在华企业，但它们是彼此独立并相互矛盾斗争的两个独立单位。诚如陈猷所说：“太古狗来轻视怡和，而怡和又负气不肯相让。”这是对资本主义本性的深刻描述。怡、太并不因为它是同一个国家的企业就和睦相处。事实上，它们间的争斗是很激烈的。固然，它们有时联合起来共同挟制招商局，但商局也时而联合怡和对付太古，时而联合太古压制怡和。三家时分时合，时和时斗，并不是怡、太始终同心协力地排挤商局的，怎么可以把怡、太两家所占份额加起来与招商局所占份额作比较呢？还有人说，齐价合同的谈判与订立，是招商局的妥协表现，中国国土上的企业对外国企业如此妥协，不可取。不可否认，这有妥协的成份，但第一，这种妥协也是斗争方式的一种，而且是局、怡、太相互妥协的；第二，在腐朽的清王朝统治下，既不能把怡、太一类的外国企业驱出国门，招商局用“和”“战”交替使用方式以发展营业，以期获取更多的赢利，就是必要的，无可非议的。亲自参与订约的郑观应对这次合同的评价说：“商局本华商公司，倘财力雄厚，能与洋舶独力抗衡，此策之上者也。且闻欧美各轮船往来中国之公司，有联合会，共分权利，入会者十居其八，惟小公司未即许其入会耳。故本局仿照办理，与怡和、太古调和联合，以免受商战之倾轧，此迫于时势，为营业计不得不然也。”原来这里还有联怡、太以与更多的外国轮船公司争斗的意思和作用，这就更不应该对招商局所订和约有什么指责。
齐价和约中所占份数的多寡，是企业实力的反映，当实力发生变化到一定时期，强者又会有新要求。1890年六年合同届满，首先是自认为实力很强的太古，提出多占份数的狂妄要求，怡和也接踵效尤。它们削价相竞，太古把水脚先行滥放，“始则七、八折，继而五、六折，三、四折，近日竟跌至一折或五厘。”怡和也不甘示弱，“亦跌至一折”。于是，招商局也不得不作相应的跌价，局船虽“未敢如此之滥”，却“亦有跌至二折者，亦有跌至三、四折者”。但盛宣怀指示汉口分局跌价要有一个限度时说：“太古滥放水脚竟至一成，实属不成事体。我局与怡和仍随时会商，总以四成、三成五为率。如果一成即任太古全装。好在船期不同，亦不能全无生意。”这是反映资本主义经济规律之论。资本主义基本经济规律就是追逐剩余价值和尽可能高的利润，“一成”一定要赔本，“赔本”生意是不可能长久的，而我“亦不能全无生意”，可以坐观其败。并可联络怡和利用怡、太间的矛盾以战而胜之。
当然，盛宣怀等也意识到“怡和也不是好人”，与它联合只是暂时的，必须以斗求和。果然，1891年怡和自恃实力强大，坚执长江航线要27分，比1890年议定的多3分，而天津航线31分却丝毫不减。对怡和这种明显欺人的行为，盛宣怀与人书云：“分数彼要比去年冬议多三分，弟断不能允，宁可亏本再斗，决不能为大局失此体面。”当时，招商局与怡、太主要交涉人员唐德熙、严潆、陈猷也一致表示，“若不得江津七十七分（按指长江、天津两航线相加的分数——引者注），决计不立合同，有此贴亏十二、三万两，并有怡和旧合同五万两，大可再斗一年。”他们相信，只要自己坚定不移，不作无原则迁就乞求，“料其必来迁就矣”。这个斗争方针是正确的。
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