却说燕大司马、太原王慕容恪，辅佐幼主八年，即燕建熙八年，秦建元三年，晋太和二年。夏四月，忽感风寒，一病不起。燕主慕容暐即使庶兄慕容藏、弟慕容泓、慕容冲齐来府上视疾。慕容恪因燕主幼弱，政不在己，而太傅慕容评多猜忌，好贪贿，恐死之后，大司马之任不当其人，即嘱三人道：“今南有遗晋，西有强秦，二国常蓄进取之志，顾我未有内隙耳。夫国之兴衰，系于辅相。大司马总统六军，不可任非其人。我死之后，以亲疏言之，当在汝兄弟之间。汝曹虽才识明敏，然年少，未堪多难。吴王天资英杰，智略超世，汝曹若能推大司马以授之，必能混一四海，外寇不足惮也；慎无冒利而忘害，不以国家为意也。”三人唯唯而退。五月壬辰，忽报慕容恪病危。慕容暐大惊，亲临其家，至卧榻前，泣问道：“叔父为国操劳，得此重疾，倘设不周，使朕倚托何人？”
慕容恪道：“臣本常才，受先帝顾托之重，每欲扫平关、陇，荡一吴、蜀，续成先帝遗志，谁想罹此重疾，势必不起，岂非天命？臣闻报恩莫大于荐贤，贤者虽在板筑，犹可为相，而况国之至亲乎？吴王垂有将相之才，十倍于臣。先帝因长幼之序，故臣得先之。臣死之后，愿陛下举国以听吴王，任以大政，则国家可安。不然，秦、晋必有觊觎之计。”言终而卒，时年四十三岁。慕容恪自幼从军，征战无数；百战百胜，未曾一败；辅政八年，秦、晋皆不敢犯。慕容暐大哭回宫，追谥为“桓”。
原来，吴王慕容垂先娶段末柸女为妻，生下令、宝二子。段氏才高性烈，自以贵姓，不尊事太后可足浑氏，可足浑氏遂恨段氏，乃与中常侍涅皓商议，诬告段氏与吴国典书令高弼为巫蛊之事，欲以连污慕容垂。令收段氏及高弼下廷尉拷问。段氏、高弼抵死不认。慕容垂私使人与段氏道：“人生总有一死，不如招认，以免毒刑？”段氏叹道：“妾岂爱死者邪？若自诬以恶逆，上辱祖宗，下累于王，绝不为也！”竟死狱中。慕容垂因此得以免祸。遂娶其妹为继室。
慕容暐将拜慕容垂为大司马。后宫转出可足浑氏，阻道：“吴王乃先帝妒恨之人，岂可委以重任？”慕容评也恐吴王掌权，政不由己，也奏道：“大司马一职总统六军，不可任非其人。陛下多有骨肉兄弟，皆天资英杰，才识明敏，何不择一贤者授之？”力荐慕容冲。可足浑氏也极赞同。慕容暐无奈，遂以慕容冲为大司马，而以慕容垂为车骑大将军。慕容冲年纪正幼，不能掌军，于是朝政皆归于慕容评。
却说慕容恪既死，死讯立时传遍秦、晋。桓温得知，大喜道：“我欲伐燕久矣，争奈有慕容恪在，未便轻动；今慕容恪即死，我无忧矣！”即上表入朝，商议起兵。
苻坚得知慕容恪已死，也即召王猛说道：“燕国栋梁折矣，朕当趁此东征，略定东夏，先生以为如何？”王猛道：“慕容恪虽死，但慕容垂尚在，此人才不在慕容恪之下，当先遣使入燕，明修国好，暗探虚实，方可动兵。”苻坚遂即遣使入邺城。使者回报：“燕国大臣封奕、阳骛皆先后故去，慕容恪既死，燕主以慕容冲为大司马，慕容冲年幼，国之军政大权皆归慕容评掌握。慕容评政法不立，贪贿无度，因此王公、豪贵恣意横行，多占民为荫户，国之户口少于私家，仓库空竭，用度不足，以致吏断常俸，战士绝廪，官府靠借贷粟帛以供维持。一国之中，鉴机识变，唯慕容垂与皇甫真二人而已。然慕容垂正遭太后与慕容评猜忌压制，虽授车骑将军，无兵无权，犹如龙困井中，不能翻腾。――燕实可图也。”
苻坚、王猛皆大喜，遂聚文武谋议东征。正议间，国中四面密报到，说晋公、征东大将军、并州牧苻柳，魏公、镇东大将军、洛州刺史苻廋，赵公、征西大将军、秦州刺史苻双，燕公、安西大将军、雍州刺史苻武，四人互相通窜，密谋欲待秦师东征之时，趁虚作乱，夺据长安，拥立苻柳为主。苻柳、苻廋、苻武皆厉王苻生之弟，苻双则是苻坚亲弟。苻坚大惊，问计于王猛。王猛道：“陛下只作不知，即召四公还长安，说会议东征事宜，就此夺其兵权，内乱自消矣。”苻坚依计，即下诏书，令四公即回长安，共议东征。
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中部 铁马金戈 第三十四集 苻坚坐镇平四公 桓温举兵伐前燕
却说四公正谋作乱，忽有诏书到，征四公入朝，共议东征之事。四公皆疑其谋已泄，互相议道：“此必王猛之计，欲借东征，赚我等回长安，然后一网打尽，不如就反。”于是，苻柳占据蒲阪，苻双占据上邽，苻廋占据陕城，苻武占据安定，举兵齐反。苻坚遣使劝谕道：“朕待卿等，恩情备至，何苦要反？今当停止征召，卿等也宜罢兵息叛，各安其位，一切如故。”令四公各自咬梨交给使者，作为听从劝告的信物。四公皆不从。
苻坚大怒，即请王猛入殿，议讨四公。王猛道：“四公不除，必生后患。臣已定下讨伐之策，请即传诸将上殿，听令出兵。”不一时，诸将皆到。王猛即令后将军杨成世率一军去讨上邽，左将军毛嵩率一军去讨安定，建节将军邓羌率一军进向蒲阪，前将军杨安与广武将军张蚝率一军进向陕城：使四公互相不得救应。又叮嘱道：“蒲、陕之军皆距城三十里下寨，坚壁勿战，以防二叛与燕连谋，待秦、雍已平，然后并力取之。”诸将皆受命而去，苻坚问道：“诸将皆去，朕与先生如何摆布？”王猛道：“陛下正当统帅四军，坐镇长安，居中调度；臣以晋公苻柳乃四公之首，多有智谋，当亲临蒲阪，以助邓羌。”苻坚道：“先生调度，无不当也。”王猛遂辞出城。苻坚亲送出城三十里方回。
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