六月，桓温军到湖陆，燕宁东将军慕容忠率军来战，桓温令建威将军檀玄出马，不十合，擒得慕容忠回阵，燕军大败奔溃。桓温首战告捷，进抵金乡。晋军缺乏骡马，粮草皆靠水道转运，时北方大旱，水道干涸，押运官来报：“路途遥远，汴水又浅，漕运难通。”桓温遂即命冠军将军毛虎生凿通巨野三百里水路，连接泗水与清水。见清水水源不旺，又令将汶水引入清水。水道一通，桓温即令舟师由南向北，自清水入黄河。舳舻连绵数百里。
郗超献策道：“运道虽成，然秋冬之际，北方雨少，水位骤落，将使航道涩滞，仍难通运。若燕寇坚守不战，而我运道断绝，又不能因敌为资，乃危道也。不如率军直扑邺城，燕寇畏公威名，必望风逃溃，北归辽、碣。如其出战，则事可立决；如其闭城自守，明公即可收他旁郡，易水以南必拱手请为大晋效命。”桓温不答。郗超于是又道：“明公若以此计轻锐冒进，胜负难定，务求持重，则莫如顿兵于河、济，控引漕运，待资储充备，来夏再行进兵。――此计虽说赊迟，但必获成功。――舍此二策而连兵北上，进不速决，退必愆乏。燕寇借势拖延周旋，渐及秋冬，水更涩滞。且北方早寒，三军所带冬衣不足，恐于时所忧，非只无食而已。”
桓温沉吟道：“卿前策太急，后策又嫌太缓，我当取行中策。”遂率陆军进兵黄墟。燕主慕容暐以下邳王慕容厉为征讨大都督，率精骑二万来战。桓温督众力战，三军奋击，燕军大败，慕容厉匹马逃还。燕高平太守徐翻举郡来降。慕容暐遂又以庶兄乐安王慕容臧为征讨大都督，率步骑五万来战桓温。慕容臧即令傅颜为前锋，起兵先行，自率大队随后而进。探马报知桓温。桓温也即以邓遐、朱序为前锋，率众迎战。邓遐字应远，乃邓岳之子，勇力绝人，时襄阳城北沔水中有蛟为害，邓遐即拔剑入水，斩蛟数段而出，人皆比之为樊哙；桓温遂以之为参军，随军征伐，多建功劳，历任冠军将军，数郡太守，号为名将。朱序，字次伦，义阳人，也当世名将，累迁鹰扬将军、江夏相；兴宁末年，梁州刺史司马勋造反，桓温遂表朱序为征讨都护往讨之，以功拜征虏将军，封襄平子。
却说邓遐、朱序进兵，与傅颜遇于林渚。列阵已毕，傅颜拍马来战，邓遐舞刀相迎，两人大战三四十回合，不分胜负，朱序大怒，舞刀出阵来助。傅颜架隔遮拦不住，虚晃一刀，飞马便走。邓遐、朱序驱兵掩杀。傅颜大败，退后数十里，正遇慕容藏率大军到，报说：“晋军猛锐，势不可当，大都督不如驻兵于此，深沟高垒，坚壁勿战。晋军槽运不畅，久必乏粮，自然退走。”慕容藏怒道：“汝败一阵，便如此怯战邪？”傅颜不敢再言。忽报邓遐、朱序率前锋军追到，慕容藏即率三军一齐涌上。邓遐、朱序不能挡，急率军退，向桓温请罪。桓温道：“胜负乃兵家常事，且慕容藏之兵是汝等十倍，今虽一败，也不为过。我料慕容藏不过因宗室之故，忝受大任，未经战阵，年轻气盛，实不足虑。明日汝二人可再引兵出战，但只可败不可胜，务要诱敌追来。”又令桓冲、袁真：“汝二人各率一军先出，伏于左右，待邓遐、朱序诱得燕军到时，伏兵齐出；我自坐镇山上，众军看我红旗而动，必擒慕容藏。”桓冲、袁真得令，各率一军埋伏去讫。
次日，邓遐、朱序率军来燕寨挑战。慕容藏遂令诸将道：“昨日被此二贼走脱，今日又来，必须擒之方回！”傅颜道：“二贼昨日败走，今日又来，须防是桓温诡计。”慕容藏盛气道：“便是桓温自来，我何惧之？”率军大出。邓遐舞刀来战，不十合，拔马便走。慕容藏驱兵来追，朱序接住又战，不十合，拔马又走，直将慕容藏诱入重地。忽听得四面喊声大震，桓冲、袁真伏兵大起，邓遐、朱序又皆返身杀回，直将慕容藏困在垓心。慕容藏大惊，奋力突围。时桓温坐镇山上，见燕军投东则将红旗指东，燕军投西则将红旗指西，晋军皆依红旗号令而动。慕容藏左冲右突，不能得出，忽见山上一轮麾盖，麾盖下一人，金盔金甲，玉带锦袍，正摇红旗而动，料是桓温，不由大怒，遂即引兵杀上山来。看看将近，山上擂木炮石打将下来，箭射如雨。燕军哀号遍野，死伤相枕，正不知所措，一将飞马下山，大喝：“桓石虔来也，慕容藏下马受死吧！”声如巨雷。慕容藏令十数将齐出。桓石虔大刀飞舞，立斩三将，余皆奔散。慕容藏大骇，夺路而走。从早上直战到夜晚，燕军死伤大半，趁着夜色掩护，方才脱得重围。于是连夜渡河，逃回邺城去了。
桓温进屯武阳。燕故兗州刺史孙元率其族党起兵响应，桓温遂又进驻枋头。――枋头离邺城不过二百里。邺城震恐。慕容暐、慕容评魂飞魄散，急召百官议策，议欲奔走龙城，以避桓温。一人出班，愤然奏道：“臣等与先帝诸将出生入死方得河北，今一旦奔走，易水以南必为晋有。――祖宗之业岂可轻弃？且今邺中可战之兵仍不下十万，晋军虽锐，不过五万，何自惊扰？臣请领兵出击，若其不捷，再走未晚也！”众视之，此人乃吴王慕容垂。慕容评叱道：“前遣忠、厉、藏等为帅，此数人皆国之英秀，尚皆败于桓温；汝乃何人，敢如此托大，轻诳国事？倘若再败，走恐不及矣！”慕容暐不能决，流泪道：“若叔父、太原桓王仍在，朕无今日之忧矣。”说罢大哭。皇甫真即出奏道：“陛下既念故大司马，如何却忘大司马临终之言邪？吴王天资英杰，命世之才。今国事危急，请即从吴王之策，使他统兵拒敌，必能救危济困，力挽狂澜。”慕容暐大悟道：“卿言是也。叔王临终嘱朕：‘吴王有将相之才，十倍于臣；臣死之后，愿举国以听之，任以大政，则国家可安。’”遂即以慕容垂代慕容臧为使持节、南讨大都督，率征南大将军慕容德等众，统兵五万，出拒桓温。慕容垂领命，率众即出，直进至枋头，与桓温对面立寨。
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