慕容超闻得晋兵将到，亲率步骑四万增援临朐，与公孙五楼、段晖等合兵九万，皆出城南下寨。晋军开到，两边各列阵势。刘裕见燕军多是骑兵，即令以战车四千乘分作左右两翼，各伏弩手五千，又拨弓箭手五千伏于门旗内，约定炮响齐发。三通鼓罢，公孙五楼率先出马，指名刘裕出阵。刘裕大怒，拍马正出，一将喝道：“有我先锋在，明公且住！”纵马摇刀，飞出阵来。刘裕视之，乃先锋孟龙苻。二人斗了三四十合，不分胜负。段晖见了，出阵助战，早被胡藩接住。四员将捉对厮杀。公孙五楼与段晖渐渐不敌。慕容超见了，便率其军冲过阵来。刘裕见了，即令放炮：两下万弩齐发，中军内弓箭手一齐冲出阵前乱射。燕军抵敌不住，望北急走。刘裕驱兵掩杀，燕军尽退回寨。晋军追到寨前，燕军整阵又战。直杀到日已偏西，胜负难决，各自鸣金暂罢。
当夜，刘裕聚众会议军情。一人进计道：“燕国悉众出城来战，临朐城中留守必寡，若遣一支奇兵从间道袭取其城，前后夹击，此韩信所以破赵之策也。”刘裕视之，原来此人王镇恶，乃王猛之孙，年十三时，苻坚败亡，遂随叔父王曜流寓江南，客居荆州，后任临澧令。其人不擅骑马射箭，而颇有谋略，行事果决，喜论军国大事。刘裕将北伐，得人推荐，遂投刘裕军中。刘裕与他谈论，大悦，与参佐道：“我闻将门有将，镇恶信然。”即以王镇恶为参军，随军北伐。当夜，刘裕听了王镇恶的计策，赞为好计，即唤胡藩、檀韶、向弥三将吩咐道：“汝三人即率轻兵五千，从间道绕出燕寨之后，先取临朐，就由城中袭入燕军寨后，放火为号；我亲率大军从前进击，可擒慕容超也。”三将领命即去。三更时分，已绕到城北。当时临朐城中只有少许老弱燕兵，不料晋军间道来袭，还在熟睡。向弥披甲先登，胡藩、檀韶麾众齐上，大叫：“大晋十万轻兵从海道来，汝等燕人降者免死！”燕人大惧，皆弃戈而降。遂由檀韶守城，胡藩与向弥即率部众出城，从后来袭燕营。将及燕营，正遇着段晖出营巡哨。段晖不知是晋兵，径来问时，被胡藩一刀斩于马下。燕兵惊散。胡藩即率晋兵冲入燕寨，四下放火，大呼杀贼。燕寨大乱，自相冲击。刘裕早见燕寨中火起，即率晋军出寨，纵兵奋击。燕军大败。慕容超大骇，夺路望广固奔走，玉玺、乘辇、豹尾皆为晋军所获。刘裕率众追击。燕兵死者不可胜数，逃命者尽弃衣甲。刘裕乘胜追击，直到广固，遂令筑起长围，围高三丈，穿堑三重。就于城外抚纳降附，采拔贤俊，华、夷大悦。于是尽得齐地粮储，悉停江、淮漕运。
慕容超逃回广固，方悔不听公孙五楼与慕容镇之言，即赦慕容镇，并以他为录尚书事、都督中外诸军，召群臣问计。慕容镇道：“百姓之心，系于一人。今陛下亲董六师，奔败而还。群臣离心，士民丧气。幸散卒还者尚有数万，陛下宜悉出金帛、宫女以分发将士，与晋再决一战。若天命助我，必能破敌；如其不然，死亦为美，强过闭门待尽！”司徒慕容惠道：“不然。晋兵乘胜，气势百倍，我以败军之卒当之，不亦难乎？我国既已向秦称藩，可即遣使向秦求救。”慕容镇道：“我闻匈奴刘勃勃反秦独立，南凉秃发傉檀窃其凉州，西秦乞伏乾归又于苑川复国：秦人自有内患，恐不暇分兵来救。”慕容惠道：“虽然如此，也不足为秦大患；且燕秦分据中原，势如脣齿，今我有难，安得不来相救？”两人各执一词。慕容超终从慕容惠之言，即日遣使出城，赶往长安请兵。
原来，后秦弘始九年，也即东晋义熙三年，姚兴放还北魏使者贺狄干，并送良马千匹，以求赎回柴壁被俘将领狄伯支、唐小方等；拓跋珪许之，两国由是言和。刘勃勃本与北魏有世仇，得知秦、魏言和，迁怒于秦，即率其众三万，以游猎为名，突袭高平川，杀死没弈干而并其众。遂于六月自称为大夏天王、大单于，设置百官，建元龙升。诸将皆道：“陛下欲经营关中，宜先固根本，使人心有所凭系。高平山川险固，土田肥沃，可定为都。”刘勃勃道：“卿等只知其一，不知其二。我大业草创，士众不多。姚兴亦一时之雄，诸将用命，关中尚未可图也。我若专固一城，彼必全力攻于我，众非其敌，亡可立待。不如以骁骑风驰，出其不意，救前则击后，救后则击前。使彼疲于奔命，我则游食自若。不及十年，岭北、河东尽为我有。待姚兴一死，嗣子暗弱，徐取长安，在吾计中矣。”于是大掠岭北。岭北诸城，城门昼闭，大为后秦之患。
又有南凉秃发傉檀，久欲谋取姑藏，而惧姚兴之强，故不敢妄动。时有凉州别驾宗敞，乃傉檀心腹旧交，因去长安，特地绕道乐都来见傉檀。傉檀大喜，盛情款待。酒过数巡，宗敞道：“大王神爽宏拔，逸气凌云，命世之杰也，岂甘偏居凉南一隅？”傉檀道：“孤久有全凉之志，无奈姚兴太强，不能展志。卿今此来，望请指教。”宗敞道：“以姚兴之强，大王诚不可与为敌，既不可强夺，何不顺取之？”傉檀不解，宗敞道：“大王若能自去王号，改藩称臣，多入贡献，姚兴以王为忠诚，何忧不将凉州付王？”傉檀大喜道：“卿鲁子敬之俦，当与卿共成大业！”即自去年号，改王为公，向姚兴称臣，并求封凉州。姚兴不许。傉檀于是又献战马三千匹、羊三万头。姚兴大悦，遂以傉檀为忠，封为凉州刺史，使镇姑臧，而征王尚还长安。
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