1927年9月28日，经历了四五个月的艰难跋涉之后，中国西北科学考察团总部终于抵达了额济纳河。
在额济纳河休整的日子里，哈士纶初次听蒙古牧人说到了黑戈壁的黑喇嘛。那时，黑喇嘛已经“失踪”三年，可当地人还是不愿意接受这个事实。正是这些疑问与好奇，使得哈士纶从一开始就受到黑喇嘛丹毕的吸引。
一个月后，1927年10月31日，分成三支的西北科学考察团的第一分队，离开建在额济纳河河岸胡杨林中的松杜尔地方的大本营，直接进入了额济纳河以西的沙漠。这支先遣队要在尽可能短的时间里赶到“天山第一城”——哈密，以便于抢在严冬到来之前在哈密建立“2号气象站”。“1号气象站”就设在松杜尔地方。那是中国西部第一个现代气象站。所以，他们不能避开黑戈壁。
哈士纶是先遣队的驼队队长。一大早，他就随满载给养仪器的驼队出发了，在前往哈密的队伍中，他们是惟一将穿越黑戈壁的一支。他这样形容出发时的景物：“额济纳河不久以前还是秋叶繁茂的河岸，已经只剩下一片光溜溜的树干。浮冰在河床里撞击摩擦，嘎嘎作响。”在他们动身时，与目的地哈密之间，有430英里（约690公里）的距离，哈士纶将它形容为“这是我们长途旅行中最令人望而生畏的阶段”。为了顺利通过黑戈壁，动身前他们利用一切时间作了尽可能充分的准备。
在哈士纶和西北科学考察团路经甘新两省间的、天高皇帝远的黑戈壁时，黑喇嘛丹毕为首的、占山为王的“绿林豪杰”已烟消云散，他那曾令旅人谈虎色变的巢穴，则成为鸟兽出没之区。但从一上路，哈士纶却感到黑喇嘛还在黑戈壁，还在摆布着丝路行旅，觊觎着他们的辎重、财物、妻女和驼马。
第一个晚上，哈士纶决定在额济纳河的西支流——木林河边的沙窝子里宿营。第二天，他走遍了附近的蒙古牧人的帐篷，希望找到一个向导。“但一切都是徒劳无功的，既非花言巧语，也非金钱能够诱使他们中的任何一个愿意与我们一起穿过这黑戈壁。”哈士纶这样回忆道。当地的蒙古牧人不十分担心土匪，可没有土匪也并未减轻牧人们的心理负载。哈士纶他们曾遇见几个为寻找丢失的马匹而进入了黑戈壁的蒙古人，找马人告诉他们说：前面的戈壁最缺的是水。哈士纶以前听人说过，只有找到了其中的两处水泉，才有可能成功地走出黑戈壁。正是这两处有水的地点，将黑戈壁划分成“干渴四天”与“干渴三天”，这两组行程。如果这两个地点一个也找不到，没有驼队能从东到西穿越黑戈壁。
《黑戈壁》四(2)
而且，哈士纶这样写道：
进入沙漠的深处，有一座要塞，直到前几年还有臭名昭著的土匪头子丹毕坚赞（黑喇嘛）控制。就是他修了这两处（“干渴四天”与“干渴三天”）的水井，好引诱过往的行旅通过他把持的这个无人定居区域。富商们甘心情愿地付给他他勒索的钱财，因为自从苏俄关闭了通往喀尔喀蒙古（外蒙古）的黑戈壁以北的古道后，在黑戈壁以南的旧道又由于汉人警匪一家、严密把守，不可能通过。所以，通过黑戈壁的这条路竟成了东西方交通的惟一可以通行的要道了。
但现在，丹毕坚赞消失了。而他的受过训练的土匪已成了一伙无所不为的盗贼。因而通过黑戈壁的这条道路遭到神和人的共同谴责。
哈士纶的记述简洁准确。他明确指出为什么人们还要从黑戈壁穿过，是因为南、北两道更凶险。他将黑喇嘛丹毕视为土匪头子，是所处的角度不同所致。但他毕竟说出了丹毕能在黑戈壁生存的原因，这一点其实与奥勃鲁切夫、拉铁摩尔的记述并无二致。中原民间，几千年来有一个关于强盗的“自白”流传颇广：
此山是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财。
官府又何尝不是如此？
哈士纶进入黑戈壁的驼队，是以额济纳河作为依托。至于黑戈壁将怎样接待他们，则是一个未知数。
在黑戈壁中的头一次宿营，夜半时分突然传来了渐渐临近的驼铃声，驼铃似乎传递着不祥的信息。果然这是一个刚刚与土匪遭遇的汉族商队。土匪既抢骆驼，又抢货物，商队不准备再向前走，他们决定不走穿越黑戈壁的直道，退回到出发点再说。这时，哈士纶已经没有退路了，他们不是商队，是考察队，他们的任务之一就是实地看看黑戈壁。而且，他们的武器装备要比零星土匪优良。
当然，如果真像传说的那样，黑喇嘛本人并没有死，还潜藏在黑戈壁等待东山再起的机会，那，此行就是自投罗网了。
黑戈壁中到底还有没有黑喇嘛，马上就会知道了。
途中，他们的神经已经绷得不能再紧了，到了草木进兵的地步。哈士纶写道：“我们只是在丰富的想像中认为，这荒野上的缝隙里到处都充满着危险，我们接近每一个关口，每一个岩石露头，都用眼睛搜索着景物，手指扣着扳机。我们向没有生命的目标瞄准，而常常相互惊吓，我们又往往巴不得一块灰石头就是匪徒黑黝黝的脑袋。”看来，无人区黑戈壁确实有某种秘密潜藏。其实，一路上他们就处在被“监视”的状况中。
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