蒋于8月20日，发表对外宣言，警告各国政府，切勿假不平等条约妨害国民革命军作战和危害我国国民，否则决不容许。
吴佩孚见势不妙，率刘玉春、陈德邻、靳云鹗等数万精锐之师，自保定南下增援。25日到汉口，决定先死守汀泗桥。
此前，蒋于23日，召开了羊楼司军事会议，决定分四路攻取汀泗桥。25日夜，第四军迫近汀泗桥。守敌为宋大沛、董政国残部。陈嘉谟率万余人增援。
该桥水深港阔，甚是险要。第四军激战数日，未能奏效。26日，江水暴涨，只有望桥兴叹了。敌人也因此麻痹大意，高枕无忧起来。于是陈铭枢第十二师三十六团团长黄琪翔，献计夜渡。因敌不备，夜渡成功，遂于拂晓自敌后发动突然攻击，敌兵不知所措，正在慌乱之际，叶挺独立团也乘势发动正面攻击，前后夹击中，守敌夺路而逃。27日上午10时，攻克汀泗桥。此战双方死伤严重，惨不忍睹。
吴佩孚无可奈何，只好退守贺胜桥。吴并亲自到贺胜桥督战。守该桥者为吴精锐之师。
攻桥前，蒋介石又在咸宁召开军事会议。会议决定由李宗仁指挥攻取贺胜桥，直捣武汉。攻坚战全由李的七、四军担任，他的第一军处处殿后，予以保护。何应钦部仍在潮、梅未动。唐生智第八军为总预备队，以何键师自嘉鱼渡江，绕攻汉口，以拊敌背。
会后李宗仁即指挥第四军攻正面，为中路；第七军分为左、右两翼，在四军两侧，与第四军并肩前进。30日李下攻击令，并亲临前线督战。
此役至为惨烈，吴佩孚为阻止官兵后退，以人刀队和机关枪督阵，见后退者，立即处死。吴佩孚手刃后退旅、团长数十人，悬头于电线杆上示众，惨绝人寰。因此，吴军抵抗极为顽强。四、七军拼死冲锋，分割包围敌人，各个击破。敌军不支，忍无可忍，反身向自己督战部队开枪射击，杀出一条血路，一哄而逃。李宗仁遂于当日攻克贺胜桥，继续追击残敌，于31日黄昏，兵临武昌城下。
这时，苏顾问加伦有得不在李宗仁面前认输，并相对放声大笑，庆贺胜利。自8月19日到31日，才十二天就打到了武昌城下，比李的原估计二十日，早到八日。
四、七军到达武昌城下后立即爬梯攻城，旋因伤亡太大而停止。
北伐湘鄂，李宗仁第七军和第四军确实立下了汗马功劳。而蒋的嫡系部队，尚未出一兵一卒。蒋继而又于9月1日委李宗仁为武昌攻城总指挥。第四军副军长陈可钰为副总指挥。二次攻城未破。
同时蒋决定于5日以前对江西发动攻击，以免孙传芳存武昌攻城战时，自江西和长江侧击北伐军。9月3日，蒋又于武昌城南召开攻城会议。蒋严命于四十八小时内攻克武昌。并且说：“一定要攻下！”
各将领闻言，不禁面面相觑，未发一言，于是又开始第三次攻城。李宗仁这时对蒋丌始不满，抱怨蒋遇事往往知其不可而为之，不顾现实，总喜欢蛮干。此时蒋调刘峙第二师接攻忠孝门，并立赏格，凡登上城垣者，长官赏大洋二百元，士兵赏一百元，最先登上者，赏三百元。
同时命何应饮于潮、梅向福建攻扰。何应钦所部为第一军第三师和张贞新编独十四师。
5日，李宗仁开始第三次攻城。正攻城问，蒋忽然邀李宗仁一道赴城廓视察。李见蒋于枪林弹雨中，态度从容镇定，颇有主帅风度，不禁又暗暗对蒋佩服起来。这时，蒋才感到攻城无望，立即下令停攻；吴佩孚也正在汉阳指挥作战。
同一天，武昌守军刘左龙附义国民革命军，被委为第十五军军长。刘反转炮口，轰击汉阳查家墩吴佩孚驻地。吴氏仓惶逃走。自河南增援之吴军，也被刘左龙军阻扼不能前进。9月6日，北伐军占领汉阳。7日，进占汉口，只余武昌孤城。攻克武昌，只是时间问题了。
进军江西，攻打孙传芳军，是第二阶段北伐的开始。
孙传芳军中有一位中国第一流军事战略家，叫蒋百里，正在为孙策划谋略。在北伐军强渡汨罗江时，蒋百里曾向孙传芳献计三策：上策是乘北伐军北上和吴佩孚交战之际，以重兵自江西向湖南进击，占领长沙，切断北伐军归路，与吴佩孚合击北伐军；中策是待北伐军围攻武汉时，孙传芳可指挥海、陆大军溯江而上，解武汉之同，使吴军与北军相峙于武汉以南，然后待机而动；下策是固守江西，以逸待劳。
但孙传芳对此均不感兴趣，他想的是，待北伐军攻克武汉后，再从北伐军手中夺过武汉，使五省联军成为七省联军。故眼看吴佩孚溃败，也不支援一兵一卒，正中蒋远交近攻之计。故8月31日北伐军兵临武昌时，孙传芳即令浙江省总司令卢香亭进驻江西，准备从北伐军手中接过武汉，控制两湖。
世界上的事情，总不能尽如人意，孙传芳的算盘珠拨错了，未等他西上武汉之时，蒋介石于9月6日部署二路攻赣计划：第一军第二师和二、三军为右翼，自赣南循赣江北上，由蒋亲自指挥，进攻南昌；第一军第一师和第六军，为中央军，由程潜指挥，自修水、武宁、直取德安，截断南浔铁路；第七军任左翼，沿长江南岸入赣，经阳新、武穴、瑞昌，直捣九江孙传芳总部。同时北向戒备长江。9月10日发动总攻击。
同一天，唐生智第八军沿京汉线北上，追击吴佩孚。吴自孝感逃到信阳，转依其旅长田维勤。
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