到后晋末年，也就是大约公元946年，时年25岁的赵普投身于地方藩镇麾下，充当起一名衙吏。这要说明，当时各地的节度使几乎都出身行伍，手握实权，生杀予夺，百无禁忌，但大都目光短浅。他们需要的是属下的干才，除了敢打敢拼的将校之外，就是办事勤快还能写会算的文吏，至于学养深厚却不屑庶务的士人，只能用来装点门面，却不受到重用。因此，小吏们有的是出头的机会。
七八年下来，赵普已精通衙门那一套刀笔功夫，拥有丰富的阅历，通晓了尔虞我诈、弱肉强食的斗争哲学，并形成沉稳少言的性格。在此期间，他还深刻体察到武夫悍将的专横跋扈，所谓“秀才遇见兵，有理讲不清”，却也摸到这类人的软肋和命门，便是大都意气用事，头脑简单，缺乏谋略，拙于规划与计算。人情练达又能力超群的文吏，自然会引起有心人的注意。
当日，镇守关中京兆地区的永兴军节度使刘词很欣赏赵普，便将他召入自己的藩镇，成为身边的幕僚。此时赵普已32岁，朝廷也已转换为后周王朝。好容易刚走上顺道，不曾想时隔一年多，刘节度就病死任上。还好，恩公死前向朝廷上的遗表中提到了他，称赞才堪一用。显德三年（956）二月间，周世宗征讨南唐，新占领的滁州（今安徽滁州市）缺一位军事判官，赵普旋即被起用。这可是他一生中最大的机遇，因为就在此地，他与日后的宋朝开国皇帝赵匡胤相识。
二
显德三年初，将官赵匡胤随周世宗南征。其时，赵匡胤的军职是殿前都虞候，属带兵的禁军高级将领。赵将军攻克南唐江北重镇滁州城后，奉命暂时驻守，但管理占领区一应民事非其所长，所以朝廷派来几位文官负责料理，其中的一位就是赵普。
按照旧说，真龙天子也有潜伏期，须得藏头遮尾，养精蓄锐，用《易经》里的话，叫“潜龙勿用”。年轻的赵匡胤虽颇得世宗皇帝信任，但当时在外人眼里地位并不显赫。不过，燕雀安知鸿鹄之志！这位赵将军精心带兵，也怀揣大志，希望更进一步，故十分注意结交军中豪杰，更留意有识之士。某次，地方上抓获了百余盗贼，论刑律本应一律杀头，赵普要求再加讯问。经细心审理后，结果发现大多蒙冤受屈，他当即予以开释，因此救活了许多条人命。赵普的精明干练，立即引起赵匡胤的关注，遂请入府中相谈。
须知此时，赵匡胤年仅29岁，赵普则是34岁，两人相差有五岁，都属壮怀激烈的年龄。二赵一交往，真是相见恨晚，一个是握兵的实力派，求贤若渴；一个是满腹谋略的文吏，苦苦寻觅明主。于是，风云际会，天作之合，两人成为知己。
当日，赵将军的父亲也随军居于滁州城，突然染上恶疾，赵判官是有心人，早晚侍奉于病榻之前，从而进一步赢得了对方两辈人的信任。
滁州之会数月后，赵普奉调西北州郡，依然位居下僚。据说，他曾在途经京城时，专门去有名的卦摊算了一命。他坐在帘前正准备问卜，当朝宰相范质一行人马从大路上经过。赵普看见相公大人相貌举止寻常，叹息道：如此大官，不知修了个甚福，得此高位。摊主早已看出来人不俗，便说：员外你很快富贵，更强过此公，何足叹羡？卜卦的结果，令他振奋不少，更坚定了实现抱负的信念。
当年十月间，赵匡胤升任殿前都指挥使，授匡国军节度使。同时拿到这两个官衔，对当年的武人而言实在是意义非同寻常，前者是两大禁军机构之一的殿前司的三把手，标志着掌握军队的数量大幅提升；而后者则上了一个大大的台阶，从此有了自己的地盘，跻身藩镇之列。
赵匡胤一当上节度使，便马上奏请朝廷将赵普调任为自己幕府的节度推官。三年后，赵匡胤升任殿前都点检，成为殿前司首脑，移镇归德军（驻节宋州，即今河南商丘）节度使，再聘赵普为掌书记，也就是本藩镇集团的幕僚之首。赵普对长官的知遇器重，深怀感激，誓言戮力回报，正所谓“士为知己者死”。
赵推官赵书记的就任，使得赵都指挥使赵都点检如虎添翼，逐渐明了自己的发展方向。其间，赵普为主子筹划了多少套计划方案，已不得而知，但可以肯定的是，深谙世道又精于计算的他，必然不断地施加着影响，使得一介武夫赵将军得到升华，不甘于现状，超越了同侪。用句古代官场老话说：人要发迹，须得贵人相助。其实赵匡胤固然是赵普的贵人，这是从地位上来说，而从谋略策划上看，赵军师又未尝不是赵匡胤命中“贵人”派来的使者。
赵匡胤升任殿前都点检不久，五代时期最有作为的周世宗皇帝英年病逝，年幼的儿子即位，太后垂帘，可谓“孤儿寡母”支撑偌大的江山，顿时使一个个野心家、雄心勃勃者以及雄才大略者，都坐立不住。几十年来的政治现实昭示的潜规则，便是兵强马壮者有机会称天子。
其实，赵匡胤初获节钺时，不能说是野心家，因为周世宗正当壮年，威望更远过于以往那些短命的武人君王，通过许多整顿秩序的举措，国家也呈现出新的气象。因此，赵节度还是忠心耿耿追随天子南征北战，在征服淮南和北伐契丹的战争中冲锋陷阵，屡立战功。但形势比人强，显德六年（959）五月，周世宗在北伐途中身染重病，偶然听说了“点检作天子”的谶语传闻，立即对当时的殿前都点检，也是自家的亲戚、后周太祖女婿的张永德起了疑心，遂将其罢免，换上自己一手提拔起来资历尚浅的赵匡胤，这才开启了赵都点检的凌云之路，也使赵书记的权谋派上了用场。
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