五
本朝太祖皇帝，自坐上龙椅后很快就转换了角色，不仅日理万机，还经常微服私访，暗查臣下的态度与举动，说明他对臣子，尤其是将帅的戒备心很重。为了防止意外发生，身边近臣曾多次劝谏终止这种暗访活动。但天子毕竟出身武人，性情豪爽，有时高兴起来不免糊涂，此时多亏有赵普的提醒，才避免了许多后果。
通过“杯酒释兵权”之举，太祖才冷酷地收夺了结拜弟兄们的军权，时隔数月又差一点将兵柄拱手相让。乾德元年（963）春，历仕五代中三朝的老藩镇，也是前朝周世宗和本朝皇弟赵光义岳丈的魏王符彦卿入朝，还携带了很多名贵礼物。太祖早已听闻这位前辈大名，故热情款待，聊到兴头上竟请其出山，来掌管禁军。这不是前门驱虎后门招狼吗？赵普闻听坚决反对，但天子一言九鼎，拒绝了他的一再劝谏。当委任书下达之际，他留中不发，又再次入宫求见。当君臣俩谈到要害处时，太祖不悦地说：你为何总是怀疑符彦卿？朕待他至厚，他岂能负我？赵普顾不了许多繁文缛节，就坦率反问道：陛下何以能负周世宗皇帝？天子听罢此话，默默无语，才接受了亲信的这份苦心。由此看来，关键时刻，赵普总能冷静、执著地坚持原则，实际上也只有他敢于如此对皇帝直白讲硬道理。
藩镇统军可算是外围兵权问题，但自中唐以来盘根错节，积弊深重，从来难以根治，赵普对此再熟悉不过。因此，他便埋头筹划，苦思冥想，最终提出了对策。
按照赵普的规划步骤，首先是对个别因病亡故的老藩镇，乘机予以撤销，再对一些违法乱纪者，在治罪的同时也立即废除。这样做既说得过去，也影响面不大。于是，一些节度使就此消失。如历任汉、周两朝节度使的侯章，以贪残闻名，民愤极大，天子一纸诏书就罢其节钺，打发他到虚职上。另一节度使张铎，任内大事贪污，举报信不断，太祖虽宽恕其罪，但也借机撤藩。那位一度受到礼遇的老藩镇符彦卿，到削藩计划推行时已威风不再，先被调离本镇，再遭到御史们的弹劾，最终只得到西京洛阳养老。当然，朝廷之所以能逐渐态度强硬，与“杯酒释兵权”后掌握强大的军力分不开。纠结在中央禁军兵权上的乱麻大体理清，零敲碎打各地的藩镇便容易多了。
慢工出细活，到开国后第九个年头，各地的藩镇都温顺多了。不过该出手时还得出手，藩镇们守规矩归守规矩，国家利益却容不得感情用事，赵丞相又启动了集中清理的活动。
复杂难题、头疼交易，明里去说，双方往往都不易接受，还是酒席上谈方便，谁说句过头话，谁又发个火，都可一笑置之。但关键要害之处，其实已在吃喝闲谈中摸清彼此的态度，也就容易敲定。这就是饭桌上的政治，是宋家的特色，“杯酒释兵权”的成功，即是范例。集中清理藩镇，仍可以交给饭桌解决。
开宝二年（969）十月，宋太祖再设一次鸿门宴，宣召一批资深节度使来朝。又是在皇宫后苑宴席间，天子借着彼此酒酣之时，请诸位宿旧老臣放下繁重工作，颐养天年。凤翔节度使王彦超明白朝廷的意思，识趣地表态愿归隐家园。但其他人就心智不足，吵吵闹闹。安远节度使武行德、护国节度使郭从义、定国节度使白重赞及保大节度使杨延璋等人，都纷纷自陈昔日的战功勋劳。的确，像武、郭二人资历都比当今皇帝老得多，后汉时已居藩镇之位。在他们看来，自己的地盘是苦苦奋斗得来的，既往规矩是没有犯上作乱，朝廷就无理由撤藩。然则世情巨变，旧法则已经过时。因此，天子打断诸将的表白，只说出一句话：这都是其他朝代的事，有什么值得夸耀！就此结束酒席。第二天，武行德以下的节度使职务同时被解除，全部转任诸卫上将军之类虚衔。
从这次饭桌活动来看，宋太祖已一扫往日“杯酒释兵权”时的心虚架势，底气十足，不谈心不解释，不费口舌，更不搞金钱、结亲之类的交易，言简意赅，几句话的工夫就轻松融解了二百年的割据坚冰。因此，这场“后苑之宴”实在是一次意义不亚于“杯酒释兵权”的指标性举动。
若说“后苑之宴”的成功，自然在于朝廷实力今非昔比，也不能不承认君臣审时度势到位。赵普因此再建功勋。此后，遗留下来的旧藩镇为数不多，并都属昏聩无能之流，太祖皇帝对他们并不操心，毕竟无关痛痒，还能体现朝廷的宽厚。
要说以上活动，确实称得上是绝唱，既有华彩乐章，也有委婉小调，幕后谋臣策划得高明，天子台面的表演更精彩。但仅仅如此远远还不够，这都不过属于人事上的调动安排。赵普明白，如果没有制度上的设计和保障，今天可以打倒一批人，他日还能上来一批人，“野火烧不尽，春风吹又生”。所以，他还须着手设计规章，以从制度上彻底铲除地方割据的基础。
建国初的某一天，天子将赵普召进宫中，询问以往长期动乱的原因和解决办法，他早已深思熟虑，遂指出：根源在于藩镇割据，君弱臣强。解决之道也在于：削夺其权，收其精兵，制其钱谷。太祖接受了他的意见，随即令其着手处理。
赵普与臣僚深入分析讨论后，不断向天子提出成熟建议，朝廷便逐渐树立规矩，推出地方体制改革计划。举其要者有：中央陆续派出文臣到各地任州县官，取代原来藩镇自己委任的地方爪牙；下令各地军队中的骁勇士卒必须补充到中央禁军，其余老弱病残可留作地方军；改变地方财政收支制度，规定各地收入除留必要经费外，其余全部上缴中央，诸如此类，都确立为定制。当这些制度陆续推行之后，朝廷逐渐控制了地方的行政、军队和财政，藩镇割据的基石也就土崩瓦解。此后，节度使便成为武将头上显耀的官衔，却与地方管理完全无关了。
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