六
自改朝易帜以来，以往遗留的内部弊政，需要一一革除，而剿灭各地称王称霸者和一统江山的任务，也不能置之不顾，否则何以开创盛世、超越五代？又如何号令天下？
当时，朝廷北有跨越长城的劲敌辽朝，西北有辽朝支持下的北汉政权，南方各地还有后蜀、荆南、马楚、南唐、吴越、南汉以及闽国等等小朝廷。在整顿内部秩序的同时，如何能推进统一大业，对本朝开国君臣而言，又是个大难题。
当建隆中收兵权措施初见成效后，满怀统一天下志向的太祖就开始思考统一战略。面对国家腹背两面受敌的现状，天子曾广泛征求意见，当时的宰相魏仁溥和宿将张永德等人都反对先向北方用兵，理由是北汉虽小，但军队极为强悍，又有契丹的支持，征讨难以迅速奏效。但皇帝仍然犹豫不决，还要赵军师拿主意。
此事，赵普其实已经思忖良久。要说征讨北汉，再北伐契丹，他未尝不乐意，因为自己的故土就在北方，自十五岁逃离幽州以来，已过去二十多年。但政治家不能感情用事，从此时内外形势来看，本朝与强敌角逐高下，要承担巨大的风险，尤其是内忧无穷，秩序未稳，故只能先易后难，再不可走周世宗的老路。
一个大雪纷飞的夜晚，太祖与皇弟赵光义突然造访赵枢密使家。赵普深感意外，惶恐地问道：夜深天寒，陛下何以外出？皇帝答道：朕睡不着啊，因为卧榻之外都是外人，所以来见爱卿！主人连忙请天子兄弟围着火炉坐下，又忙着张罗酒菜。于是，大家边吃烤肉，边喝着赵普妻子斟的酒，太祖还亲热地叫“嫂子”。在家庭般的气氛中，天子说出对北汉用兵的打算。赵普清楚皇帝想先北上的意思，所以思索很久，还是表示异议。他说出自己的主张：先南下削平各国，再行北伐。并分析利弊得失，讲明了理由。天子到底是站得高，听罢谋臣的话便改变主意，当即笑着说：我意也是如此，特试探你的态度。就此，君臣敲定了“先南后北”的统一方略。
从乾德元年（963）初开始，朝廷不断派出大军南征，几番猛打，几番招降，那些享受惯好日子的君王国主，只有招架之功，全无还手之力。其中昏庸的南汉国君刘鋹，以为宋朝大军是为自己的奇珍异宝而来，就提前付之一炬；痴迷填词吟诗的南唐后主李煜，天真地派出口才一流的辩士赶赴开封，幻想用道理折服大宋天子。但这一切都徒劳、可笑，宋太祖一句“卧榻之侧，岂容他人酣睡”的话，便令他们束手就擒。
到开宝九年（976）时，本朝已先后消灭了盘踞两湖、四川、岭南及江南等地的政权，并迫使仅存于两浙和福建的两股势力走到归顺的边缘。
天遂人愿，到本朝太祖皇帝统治后期，昔日遗留下的突出积弊大致解决，国家基本走上了正轨，秩序稳定，气象一新。此时，作为天子最信赖的设计师，赵普深感欣慰。人一生能做几件事？贤臣名相又能如何？
早年没机会多读书，可以补课。太祖登基以来，就在百忙中抽时间阅读经史，虚心听文臣讲解历代治国经验和利弊得失，境界自然提升。天子还动员臣下也学经典，以明了君臣大义和国家利益。据说，太祖也曾私下里关切地对赵普说：卿若不读书，如今饱学之士纷纷起来，填充庙堂，与他们在一起你不感到惭愧吗？他明白天子的苦心，于是认真读书。
但赵普毕竟是赵普，他依据自己的经验看待书本，认为读书不在多，关键还要活学活用。因而，他读得最多的书只有一本，便是《论语》。比之于那些佶屈聱牙的大部头古书，口语化的《论语》要简明得多，对文化水平不高的他来说很合适，因为先圣的微言大义这里都有，从中足以受益。
一天，太祖在皇宫大宴群臣，不料突然天降暴雨，天子的情绪受到影响，龙颜不悦，对身边人斥骂起来。赵普见状，忙上前奏言道：外面百姓正盼着下雨，陛下的宴席受点影响又有何妨，不过是损失些摆设，淋湿些艺人的衣裳，不如就让艺人们在雨中演杂剧。雨水难得，百姓快活，正好吃酒娱乐。天子听罢，转怒为喜，下令继续宴饮、演戏。此事可算是赵普活学活用《论语》中仁政爱民思想的表现。
赵普还是太忙，据说到底也没有读完《论语》，所以后人嘲讽他是半部《论语》治天下，这当然属于无稽之谈。到主掌枢密院、宰相府后，赵普即使没时间读书，身边那些幕僚的知识也足够调用了，因为他虽在一人之下，却居万人之上。
七
自宋朝开国后，说句公道话，在结束武人跋扈、削平地方割据、确定统一部署以及重建国家秩序等一系列重大事项上，赵普密切配合天子，耗费心机，出谋划策，做了大量工作。
正是在以上背景之下，过于强势的武将势力受到压制，文臣集团的利益不断得到重视，往昔文武之间扭曲的关系渐趋平衡。由此，沦丧已久的文教事业也获得复兴的机会，国家开始跨入平稳发展的轨道，气象焕然一新。以后形成的浓烈“崇文”风尚，与此亦有关，这是后话。
对于赵普的贡献，宋太祖心知肚明，出于一时感激和信赖，遂对这位勋臣不断加官晋爵。
建隆元年（960），赵普出任枢密副使，时年仅38岁，两年后升为枢密使，级别与宰相相同。乾德二年（964）初，他入居相府时，才41岁多。与此同时，还先后加授集贤院大学士、昭文馆大学士兼修国史、右仆射等显赫头衔，独掌相印近十年之久，为宋朝史上所少见。由此可见，赵普深得天子的器重，史称“视如左右手，事无大小，悉咨决焉”。一时君臣相得，的确令人叹羡。
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