而东南亚的“朝贡者”们，则可以免费搭乘郑和的伟大舰队，到中国大做其朝贡生意，只要向大明政府献上几句好话和几个媚眼，就可以得到大把实惠。在利益驱动下，这种“赍赐经济”成为“藩属们”捞钱的工具，也成为日后明帝国的沉重负担。比如，暹罗（泰国）的“碗石”，正统二年（ 1437）的“赍赐价”是每斤250贯，暹罗人就使劲“上贡”，七年后（ 1444年）居然输入8000斤，礼部无奈，只好降价为每斤50贯。之后，继续打对折，但暹罗人还是继续“上贡”，礼部最后只能明令禁止。
同样，一把在日本只值800-1000文的军刀，大明帝国的“赍赐价”高达5000文，日本人立即将这作为好生意，前两次每次“上贡”3000把，第三次增至9968把，第四次30000多把，第五次7000多把，第六次竟高达37000多把。大明朝民间禁止持有武器，政府只好照单全收。
随着这种“二百五”的“生意”，朝贡使团络绎不绝地来到中国“吃大户”。明成祖在位期间（1402-1424），总共接待了193个使团。宋元以来就一直活跃的“市舶司”，自此实现了行政职能的转变：本是为国家征收税赋的“海关”，结果成了“统战部”，扮演着散财童子的角色——如同郑和一般。
从海洋帝国、商业帝国，转型为内陆帝国、农业帝国后，“赍赐经济”成为大明帝国的沉重负担。朱元璋时代（1375）就已经开始发行大明宝钞，官价规定每钞一贯折银一两。到了郑和下西洋最红火的年代，政府为了控制宝钞的急剧贬值，只好拿“上贡”而来的进口香料代替工资。明成祖死前三年（1422-1424），官员们的工资除了春夏两季能领到钞票外，秋冬都只能领取胡椒、苏木，五品以上高级干部工资的70%为实物，五品以下的60%为实物。明成祖死后，这种情况继续恶化。胡椒、苏木成为另类“代价工资券”，宣德九年（1434）以胡椒每斤准钞100贯、苏木每斤准钞50贯，发放给了官员们，不久又扩大到军队中，军饷的一半由胡椒、苏木代替。这种特殊的“代价工资券”，一直使用了40多年，直到成化七年（1471），因胡椒、苏木库存耗净才停止。“万邦来朝”的库存，大明王朝整整消化了近半个世纪，期间，穷疯了官员们充分调动聪明才智，将中国官场的腐败推向了更深、更高和更强。
成化年间，有太监鼓动明宪宗朱见深效仿永乐故事，再下西洋。车驾郎中刘大夏藏匿了郑和下西洋的所有文件，愤怒地说：“三宝（郑和）下西洋，废钱粮数十万，军民死且万计，纵得奇宝而回，于国家何益！此特一时敝政，大臣所当切谏者。旧案虽有，亦当毁之以拔其根。”（《殊域周咨录》）刘大夏在日后被指责为摧毁航海技术的罪魁，其实，他无非只是说了句良心话、做了件良心事而已。
更令后世郁闷的是，那些留在官方记录中谦卑恭顺的朝贡文书，可能大多数并非朝贡者的原意，而只是翻译上的“技术性处理”。据说，至今在马六甲博物馆，还有明朝使节跪拜满剌加（马六甲）国王的大型雕塑，这与中国官方文件中使臣宣谕、马六甲国王到中国朝贡形成了鲜明的对比。
郑和下西洋之前，中国人经过数百年的拓殖，已经将直达马六甲海峡的东南亚，变成了中华大陆刺向大洋深处的一柄尖刀，横跨太平洋，伸入印度洋。而彼时，西方的大航海时代尚未开始。
郑和下西洋，虽然是航海技术层面的伟大，却凿沉了本可遨游全球的“海洋中华”的巨轮；虽然是公权力无远弗届的伟大，却断送了锐气勃勃的海外华人社区，从此海内外华商如果不依附于权力，就完全失去了脊梁骨；虽然是政治压倒经济的伟大，却令数百年来和平、富庶、充满朝气的中国海疆成为海上墓地。梁启超曾将郑和与达伽马、哥伦布并列，并哀叹“哥仑（伦）布以后，有无量数之哥仑布；维嘉达哥马（达伽马）以后，有无量数之维嘉达哥马；而我则郑和以后，竟无第二之郑和” 。这实在是高抬了郑和。
作为伟大的航海家，在更为伟大的权力面前，被阉割了的郑和无非只是另一把阉割的刀具而已。刀锋所向，固然可以披荆斩棘、筚路蓝缕，但也可以翻转手腕、挥刀自宫——他有选择吗？中国有选择吗？
当“海盗”陈祖义在帝国的伟大首都被砍下头颅时，官方史书照例瞎说“海道从此清宁”。实际上，即使在羸弱的宋代也十分“清宁”的中华海疆，从此多事，“海盗”、“倭寇”、“外夷”纷纷踏浪而来，中华帝国罕见的“海盗”时代开始了……
第二章 东海之殇
王直帝国落陷阱
腊月二十五，还有五天就要过年了，杭州城却突然戒严，十分肃杀。
这一天，嘉靖三十八年十二月二十五日（公元1560年年初），官巷口外设了法场（明代采九德所著《倭变事略》记为“官港口”，查杭州并无此地名，应为“官巷口”之误），出“红差”的刽子手已经到位，沿街密密麻麻地站满了军士和看热闹的人群。
今天的死囚十分特殊：他不仅没有惯常死囚那种被严刑拷打后的行走艰难，而且居然还是用小轿子抬到刑场上的。奉旨监刑的是侍御周某，他刚刚从嘉兴赶回杭州，亲自到按察司的监狱中提取了人犯。
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