参谋长联席会议和他们的下届委员会,在仔细权衡这两个方案后,决定把中太平洋的攻势作为攻击的主线,但仍允许麦克阿瑟在西太平洋的部队沿着新几内亚——棉兰老岛一线前进.西南太平洋战区的部队将负责保护澳大利亚的任务.与此同时牵制他们所遇到的日军,使之不能阻碍中太平洋的攻势.因为两线出去需要密切协同,一些军官认为,目前最紧要的是任命一位太平洋战场的最高指挥官.这时,陆军反对由尼米兹或其他海军将领来领导麦克阿瑟,而金将军又不想把太平洋舰队的指挥权交给麦克阿瑟.因此决定设在华盛顿的参谋长联席会议是太平洋战争的直接最高指挥官.
这时,美国一批批性能极佳的飞机相继问世.因此,美军飞机在数量上占了优势.1943年年中,美国海军拥有各型飞机1.8万架,在太平洋上,已有12艘航空母舰和6艘战列舰.麦克阿瑟指挥的西南太平洋部队也实力大增,共拥有14个澳大利亚师和3个美国师,海军编为第7舰队,各种飞机达1400架.
根据"瞭望台"战役计划的规定,美国太平洋舰队的责任,仅限于攻取图拉吉岛和瓜岛,其余向拉包尔进攻的后续行动都交由麦克阿瑟将军负责.1943年3月29日,美国参谋长联席会议发布新的训令,以拉包尔为目标最后占领种斯麦群岛.训令指出:"太平洋舰队和太平洋战区的舰船、飞机和地面部队,除经参谋长联席会议指派的以外,其余仍留在太平洋战区总司令尼米兹的控制之下."
根据训令,美军的第一步战斗任务是夺取并占领所罗门群岛.
这是自占领瓜岛之后美军在西南太平洋上反攻的第一次战役.
对日本本土的反攻,必须始于足下,故被命名为"脚趾甲"战役.
按照训令,麦克阿瑟保持了战略指挥权,哈尔西则取得进入新乔治亚海峡一线的战术指挥权.接到训令后,哈尔西立即从努美阿飞抵澳大利亚的布里斯班,与麦克阿瑟会晤,两人就攻占新乔治亚和特罗布里恩德群岛的联合行动达成了协议.
"脚趾甲"战役反攻的矛头所向首先是蒙达机场.蒙达位于新乔治亚岛西部,是一个战略要地.1943年,日军在那里建立了机场.只要日军掌握着蒙达机场,就会对瓜岛造成莫大的威胁,严重影响美军迅速向北推进.反之,如果美军占领了蒙达机场,便能阻止市干维尔以东的任何地点落入日军手中,并能使自己向拉包尔推进一步.因而,蒙达机场成为了美日两军必争之地.
几个月来,美军对蒙达机场进行了多次轰炸与炮击,把机场打得千疮百孔.
6月对日,"脚趾甲"战役正式打响了.
麦克阿瑟兵分两路出击新几内亚,30日分别在特罗布里思德和萨拉莫阿登陆,有5艘航空母舰、3艘战列规、9艘巡洋舰和29艘驱逐舰为这一反攻提供海空掩护.
新乔治亚这一线由哈尔西直接指挥.7月三日占领了维克汉锚地.为迅速完成攻占蒙达机场任务,哈尔西一方面下令赫斯特陆军少将务必于7月5日把军队运到新乔治亚去占领蒙达机场.另一方面,为阻止从维拉经巴洛科港开往蒙达的日本援军,哈尔西又派遣了op名士兵,由陆战队上校利弗西季指挥去占领赖斯锚地.这支部队分别安排在7艘快速运输舰上,由安斯沃思少将指挥的3艘巡洋舰、6艘驱逐舰和2艘快速扫雷舰护航,预计7月4日夜进入库拉湾.
面对美军反攻,日本方面并不甘休.日军自瓜岛败退之后,大本营采取了确保件斯麦群岛等战略要地,凭借前哨据点阻止美军反攻的战略方针.
按照这个作战方针,日陆军决心全力防止新乔治亚要地失陷,并计划派出4000名日军增援该地.首批援兵将由3艘驱逐舰运载,于7月4日夜间进入库拉湾,然后再开往蒙达.
这就出现了一个巧合——美军进入库拉湾的时间与日军完全相同.
7月4日晚,安斯沃思率舰队进入海湾,冲向维拉海岸.7月5日零时历分,美军驱逐舰"尼古拉斯"号和"斯特朗"号担任前哨警戒,巡洋舰"檀香山"号、"海伦娜"号、"圣路易斯"号以及驱逐舰"歇伐利埃"号、"奥邦农"号先后到达目的地,随后用暴风雨般的炮火,向维拉港和巴洛科港轰击.
当美舰对准维拉海岸进行第一次齐射时,就引起了悄然进入库拉湾内的3艘日驱逐舰的注意,但日舰见敌众找寡,不宜交战,就在夜色中向毫无察觉的美舰发射了数枚"远程"鱼雷,随后放弃运输任务悄悄地溜走了.
"斯特朗"号被暗箭所伤,摇摇欲坠,安斯沃思只得派两艘驱逐舰去救援.一艘美驱逐舰开炮掩护,另一艘在炮火掀起的浪柱中救出241人.l时22分,"斯特朗"号终于沉没,扬名官兵丧生.战至5日凌晨,安斯沃思少将的火力支援群返航图拉吉港.
下午3时,返航中的安斯沃思突然接到哈尔西的命令:"东京快车"已在市因港外起航,即刻以29节的速度回驶新乔治亚海峡,实施截击.接令后的安斯沃思立即返航赴库拉湾寻敌作战.
正当安斯沃思率舰北上之际,日舰队也从市因港拔铺起航南下,这支日舰队由秋山海军少将指挥,10艘驱逐舰分成三个小组:第一小组是火力支援小组,由"新月"号、"凉风"号、"谷风"号组成,秋山亲自指挥;第二小组是运输小组,由"望月"号、"三日月"号和"滨风"号组成,折田大佐指挥;第三小组也是运输小组,由"天雾"号、"初雪"号、"长月"号和"皋月"号组成,山城大佐指挥.
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