讨论中,霍兰.史密斯因在塔拉瓦一战中损失惨重,变得谨小慎微.他对斯普鲁恩斯和特纳说,没有足够的支援部队可以用来同时攻占3个岛礁,并说服他们向尼米兹提出了一个分成两步进行的建议:首先攻占马洛埃拉普岛和沃杰岛,然后再占领夸贾林岛.尼米兹则作出了相反的决定——经过这两个外围环礁,直接攻占夸贾林岛.尼米兹认为:日军事先在人员物资上已加强了对外围两个环礁的防守,而夸贾林岛的防守相对比较薄弱.当然,尽管夸贾林岛的守军有大约8000人,可其中有2200人未受过作战训练.
指挥第5舰队参加吉尔伯特群岛作战的军官们仍将指挥这支部队参加对马绍尔群岛的进攻,1月31日,美军占领了接近罗伊一那莫尔和夸贾林岛的小岛,并在岛上部署了炮兵,把登陆海滩控制在其射程之内.当天白天和晚上,新组建的水下爆破队,对通向海滩的道路进行了侦察.第二天凌晨,即2月1日,登陆部队在对目标岛屿进行最后的轰炸之后,向指定的海滩前进,水陆两用装甲车与步兵登陆艇和两栖坦克一起冲向海滩,陆战队一上岸便很快地占领了两个岛.2日下午宣告两个岛全部被占领.
执行攻击罗伊一那莫尔的行动是哈里.史密斯少将的新组建的南战队第4师.他们没有打过仗,直接从美国而来,没有适当的机会进行登陆演习.结果有196人阵亡,550人受伤.
在夸贾林岛登陆的是查理斯.H.科利特少将的第7步兵师,他们面对的是一支相当强大的守军,而且由于已选定在该岛最窄的西端作为登陆点,因此他们不得不在狭窄的地段向前推进.当他们在2月今日下午全部占领该岛时,有177人阵亡,约1000人受伤.
因为战斗进行的比较顺利,斯普鲁恩斯没有将1万人的陆战预备队投入使用,所以他可以不失时机地加紧占领接近马里亚纳群岛的埃尼威托克环礁,但埃尼威托克环礁处于一个暴露的位置,距马里亚纳群岛只有1000海里,距波纳佩岛还不足600里,距特鲁克岛不到700海里.由于特鲁克岛有着坚固难以攻破的名声,人们把它比作"太平洋中的直布罗陀".为避免影响埃尼威托克的作战行动,米切尔从第58特混舰队中抽出3个大队向西南去攻打特鲁克岛.最后,米切尔以损失25架飞机和五艘航空母舰受重创的代价,用他的舰船和飞机击毁了大约200架敌机,击沉15艘军舰以及19艘运输船和5艘油船.
接下来,米切尔便率领2个大队奔向马里亚纳群岛.但他们在离岛很远时就被敌军发现了,他们使用防空火炮配用炮瞄雷达无线电引信,使敌机无法攻击美国军舰.随后美军对塞班岛、提尼安岛和关岛发起了攻击,至少击落150架敌军轰炸机.
与此同时,史密斯的部队已经占领了埃尼威托克环礁的3个主要岛屿.由于他们夺取马绍尔群岛所取得的战绩,米切尔、史密斯、特纳和斯普鲁恩斯每人都晋升了一级.米切尔还被任命为太平洋快速航空母舰编队司令.
攻占马绍尔群岛和协同作战的成功,使尼米兹上将疑虑顿消,他知道第5舰队不仅可以占领马里亚纳群岛,还可以支援麦克阿瑟.这时,他又收到金上将要求他攻占马里亚纳的信.金首先祝贺尼米兹马绍尔一仗所取得的胜利.接着,他笔锋一转,写道:"日军控制的马里亚纳群岛阻碍着横越太平洋的全部交通线.
因为日军从日本向南通过海上、空中输送的人员和物资主要由停在马里亚纳群岛上的飞机保障供给."金继续写道,"我相信,即使主张在西南太平洋采取行动的人也会承认,有朝一日我们的人会砍掉这个在我们向西横渡太平洋交通线上碍手碍脚的芒刺."美国的战略家们在深思熟虑之后也认为:攻占了马里亚纳,可以引发日军对美军下一步行动猜测不定,加深日本人的恐慌,而美军却由此获得选择进攻目标的主动权.
3月12日,美参谋长联席会议下达了关于马里亚纳战役的指令,名为"征粮者战役".为实施这个战役,尼米兹组建了"联合远征军",由特纳海军中将任远征军司令.主要有下列三支兵力:一支是特纳中将亲自指挥的"北部登陆突击编队",主攻目标是塞班岛和提尼安岛;另一支是康诺利海军少将指挥的"南部登陆突击队",目标是关岛;第三支是布兰迪海军少将指挥的"联合远征军预备队",其使命是听候命令,待机而动,支援登陆作战.
为了加快太平洋战争的进程,尼米兹用一套班子进行计划.
整训,另一套班子进行作战,两套班子交替进行,两个战役之间的间隔就缩小了.
1944年6月6日,当盟军在欧洲开始了人类历史上最大的登陆战——诺曼底登陆的时候,在中太平洋战场上,斯普鲁恩斯海军上将指挥威势显赫的第5舰队,以米切尔的庞大的第58特混编队为开路先锋向马绍尔群岛的马来罗基地出航了.紧接着,535艘战斗舰艇和辅助舰载运着4个半加强师,总计有12757人以及大量作战装备,从四面八方浩浩荡荡地杀向马里亚纳群岛.
此时此刻,日本大本营也闻到了一场恶战的腥风.就军事力量和军事潜力而言,美国拥有强大的优势.在这种情况下,要想挫败美海军咄咄逼人的攻势,急速改变战局,唯一的办法就是进行一次海上大决战,发动一场像珍珠港那样的战役,一举夺回制海权.
于是,日军制订了"阿"号作战计划.
5月3日,日本联合舰队司令长官丰田大将在东京湾的旗舰"大演"号上接到大本营"阿"号作战指令:"集中我大部分决战兵力,准备在敌军主要反攻的正面,一举歼灭敌舰队,以挫败敌军的反攻企图.迅速整各我决战后兵力,大致在5月下旬以后,在从太平洋中部方面至菲律宾及澳北方面的海域,捕捉敌舰队主力,以图歼灭之."为实施"阿"号作战计划,当时在新加坡训练的庞大的第一机动部队,奉命于5月20日以前,在菲律宾群岛南部的塔威塔威泊地集结,完成作战准备.
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