1961年夏天,鲍威尔在德文斯与正在波士顿学习的南方黑人姑娘阿尔玛邂逅相逢.两人一见钟情,难舍难分.但当提出结婚之事时,阿尔玛的父亲却嫌从军的鲍威尔前途无光.于是,鲍威尔主动登门做说服工作,老人勉强答应.一对情侣于次年8月25日结为伉俪.
婚后不久,鲍威尔即被派往越南,担任驻扎在越南和老挝边界的南越军队第1师第3团第2营的军事顾问.一年后,鲍威尔回到了美国佐治亚州本宁堡,参加步兵军官高级训练课程的学习.3年后,因成绩优异和表现出色,被选送到堪萨斯州利文沃斯堡的美军指挥与参谋学院学习.
1968年7月,鲍威尔又被派回越南,担任第23步兵师第五步兵团第3营的行政长官.不久,被师长盖茨少将选中担任负责作战和训练的参谋助理.在一次向驻越美军司令艾布拉姆斯上将的汇报会上,鲍威尔在逐营详细介绍装备、战备和驻扎情况时,舍弃讲稿、口若悬河,给艾布拉姆斯留下了极佳的印象.
1969年,刚刚晋升为少校的鲍威尔,向白宫职员招聘提出了自己的申请.在考试中他脱颖而出,很快得到录用.这次是从1500个申请人中挑选7人,鲍威尔便是这7个幸运者中的一个.
由于对管理有特殊兴趣,他选择了白宫的行政管理和预算局.当时任局长的是后来当了国防部长的温伯格.温伯格对鲍威尔后来的生涯和前途产生了巨大影响.
后来,鲍威尔又回到部队,当过营长、团长和旅长.1977年5月回到五角大楼,担任国防部长特别助理科斯特的助手.第二年晋升准将,成为当时美军中最年轻的将军,并改任国防部副部长邓肯的军事助理.在鲍威尔的授衔仪式上,空军中将珀维安斯送给鲍威尔一个林肯语录架,并在架子后面附上一封信.他要求鲍威尔10年后再打开看.当1989年鲍威尔拆开此信时,只见上面写着:"你将成为陆军参谋长."鲍威尔暗自好笑,因为此时的鲍威尔已经是参谋长联席会议主席了.
鲍威尔的老上司温伯格被任命为国防部部长后,鲍威尔一再请求重返部队.温伯格答应了他的请求,遂被任命为第4机械化步兵师的副师长.在第4师的经历使鲍威尔在军旅生涯中首次遭受重大挫折.师长哈达切克是个脾气古怪、大权独揽的指挥官.
下属对他都噤若寒蝉,鲍威尔与他在部队训练等问题上也经常出现意见相左的情况.哈达切克在向美军负责人事的部队司令部报告时对鲍威尔的评价不高,鲍威尔晋升少将眼看遥遥无期.就在此时,幸运之神再次降临,该部队司令瓦佐斯上将在看到对鲍威尔的评价报告时说:"我在视察第4师时发现,在哈达切克在场时,只有鲍威尔敢大胆直言,其他人都面有恐惧之色."不久,鲍威尔调任利文沃斯堡美军联合作战部的副主任,并晋升少将.
鲍威尔于1983年8月再次回到华盛顿,担任国防部长温伯格的高级军事助理,亲身经历了苏联飞机击落韩国民航客机、美军人侵格林纳达、黎巴嫩恐怖事件、美国战略防御计划和向伊朗出售武器等重大事件.温伯格在其回忆录《在五角大楼关键的7年》中对鲍威尔的评价很高.
1986年3月之后,鲍威尔历任驻德国美军第5军军长、国家安全事务助理、美军部队司令部司令等职,并先后晋升中将和上将军衔.1989年9月,52岁的鲍威尔由布什总统提名,接替克劳担任美军参谋长联席会议主席.他成为美军第一位黑人和最年轻的、同时还是第一位从预备役军官训练团出身的参谋长联席会议主席.
刚刚接任参谋长联席会议主席就遇上巴拿马的麻烦,而且要他亲自主持修改上次未能实施的"蓝勺子"计划.这使鲍威尔感到棘手,但又觉得是一次机会.
10月6日,鲍威尔把巴拿马运河南方司令瑟曼请到自己的办公室.因为瑟曼比他大6岁,在两个星期前职位也比他高,所以鲍威尔很客气.瑟曼一到,鲍威尔急忙让座,几句寒暄之后,便谈及实质性问题.
"你是否在完善你的计划?"鲍威尔求教式地问道.
"是的."瑟曼说,"我们正在这么做.我们为此已付出了代价,我们正在加紧干这事.一旦干完了,我会向你报告的."
……两人在认真地商议着、切磋着.最后,鲍威尔讲了他的一些初步设想,便答应瑟曼回部队准备工作.
回到驻地,瑟曼按照鲍威尔的提议,首先命令他手下的1.3万名男女军人都穿起棕绿色相间的迷彩服,以减少巴拿马国防军的注意.另外,他增加了第三、四类的演习活动,每天派出150至500人的部队在巴拿马各地的舰只、直升机、坦克、两栖车辆和飞机上进行作战演练.他有意使以上演习显得杂乱无章,而实际上这些都是有目标的,一旦进攻开始就要摧毁这些目标.瑟曼还要求第18空降军军长斯廷纳,尽最大努力推敲那项"蓝勺子"应急计划.
实际上,鲍威尔对巴拿马国防军领导层的情况已经了如指掌.他早期曾花费很多时间研究巴拿马军军官的情报档案,以寻找一个可取代诺列加的人选.然而,他费了九牛二虎之力,也没能找到一个适合的人.他认为,在巴拿马有影响的人物中间,不是勾心斗角之徒,便是财欲熏心的家伙.矮个子中拔将军,也只有哈桑还算个人物.哈桑上校曾任巴拿马驻以色列大使,行为正派、有主见,但他在巴拿马人心目中的形象不佳,因为他曾在1988年参与中央情报局拟定的几起政变计划.
鲍威尔还认为,此人虽可利用,但显然力量不足,必须在巴拿马扩大哈桑势力的同时,增加美军力量的投人.而增加美军力量的主要办法是进一步扩展"蓝勺子"计划,使美军任何针对巴拿马国防军的进攻作战都必须完全彻底.
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